小7

第一章 蛋·跑
“干杯！”
不管是清晨还是夜晚，在米拿加鲁迪酒吧一角的餐桌上，总能看到有年轻人高声呼喝，将金属啤酒杯撞在一起的情景。
只听“锵”的一声，杯中那些奶油一般的白色泡沫和金黄色液体便因为碰撞而溢了出来，滴在下面餐桌上的饭菜里。接着又是一阵“兹兹”的响声，那是被烤至全熟的滚烫肉块在碰到冰冷啤酒之后发出的声音。
盛在巨大餐盘里的是“龙尾与大王松露烧烤配皇家乳酪加霜降西红柿酱汁”。
猎人等级在二十七以上，住在国王房间里的猎人（也就是称号为“冠军”或是“英雄”的人）才有资格享用这种特别的佳肴。
在酒吧另一侧，制作这份饭菜的厨师----  一只白猫正带着不痛快的表情望向这里。吉格·格兰斯特用眼睛的余光偷偷瞄到了它的这副样子。
厨师那长长的胡须绷得很直。
白猫艾尔和黑猫梅拉尔这两种怪物从外表上看就像是用后腿站立的大猫一样。它们能听懂人类的语言，智力发达，能构建出自己独特的文明，也有些像这样来到人类的城市工作的。
但话虽如此，如果在狩猎场遇到它们千万不能掉以轻心。特别是讨厌的黑猫，很喜欢偷东西，经常有猎人被它们偷走随身携带的道具。而白猫则有可能会举起爆弹攻击靠近的猎人。
不过，它们在城市里还算比较老实，决不会做出那样事。因此才会被猎人集会所雇用。而且一般来讲它们烧菜的手艺都不差。如果能带着它们一起去打猎的话，那就随时都可以吃到可口的饭菜了。不过集会所至今仍不允许属下的猎人这样做。
吉格将酒杯放到嘴边，张大嘴巴猛喝了一口甘苦的啤酒，在那些汁液流经喉咙时夸张地发出“咕噜”一声。其他同伴嘴里的声音也差不多，似乎十分舒爽。但对吉格来说，他始终无法将这种略带苦味的饮料和“美味”两个字联系起来。
“哇哈！”
大大吐出一口气的同时，几个啤酒杯发出咚咚咚的声音先后被人猛地撞在了长桌上。
抬起手准备擦去嘴边的泡沫时，吉格这才发现自己还戴着护手。真是危险。雄火龙套装的拳头部分装有几根金属尖刺，要是用它在脸上一刮，肯定会皮开肉绽。
他把手翻转了一面，用甲胄没有覆盖到的手掌抹掉嘴角残留的啤酒。由于狩猎结束后他们就直奔酒馆，所以每个人都还穿着护具。
吉格身上的护具雄火龙套装是用从一种名叫雄火龙的飞龙身上剥取的甲壳以及其他一些材料打造的，耐火性能十分优异。除此以外，被冠以飞龙名字的护具也是自己作为一名猎人实力的象征。
因为要想得到这种珍贵护具，只能靠自己亲手杀死一只又一只的高等级怪物来获取材料，最终把它打造出来。另外，从某种意义上讲，这也是最符合猎人身份的生存方式。
吉格将刚才站起来干杯之后落在身体前方的三支发辩一一甩回背后------他的头发本来就是向后梳的。然后毫不掩饰地打了个饱嗝。
“你也太不懂礼貌了吧。”
一句这样的话从餐桌另一头朝他抛来。
尽管要严格地说，开口的那位少女似乎也在礼貌方面有所欠缺。
艾尔梅丽娅·弗兰伯特。
她比吉格少一岁，是这支小队实际的领导者，身穿由雄火龙甲壳制作的防具，不过奇怪的是，她并没有穿戴胸甲和头盔。看来比起防御，她更注重进攻。这是只有在组队狩猎中才会使用的战术，通过省去胸甲和头盔来减少防具的整体重量，从而提高自身的敏捷度。
虽然艾尔梅丽娅并没有打嗝，但她嘴巴四周沾满了啤酒泡沫。而她好像根本没有注意到这一点。
“你才是呢，都长胡子了。”
听到吉格的指责后，艾尔梅丽娅发出“呜”的一声，连忙抬起手想把它们抹掉，但她也和刚才的吉格一样，在看到自己的手臂之后停了下来。雌火龙护臂虽然不像吉格的护手那样安装了尖刺，但那种形状也绝对不适合用来擦嘴，一个不小心就可能把嘴划破。
“卡诺恩。”
艾尔梅丽娅说完，把身体向前探了出去。
坐在吉格旁边那位身体壮硕的老猎人慢慢地伸出戴有角龙护手的手臂，抓起一块布擦去了她嘴边的泡沫。
“你自己不会擦啊。”
吉格用厌烦的口气说完之后，艾尔梅丽娅得意地将眼睛眯成一条缝。
“羡慕吗？”
“啊？别开玩笑了。”
吉格抓起餐叉和小刀，将叉子戳进龙尾中，有不少赤红的汁液从里面溢了出来。他用餐叉固定住肉块，握紧另一只手里的刀切进尾骨的关节，慢慢割下一块。在接触到肉汁之后，松露立刻散发出比刚才还要浓郁的香气。这才是真正的享受啊。周围不止有一、两个猎人发出了吞咽口水的声音。
“嗯。”
一个小餐盘突然被人推到了吉格面前。
“你嗯什么。”
“给我。你应该为我服务才对吧？”
听艾尔梅丽娅的口气，似乎这是一件理所当然的事。
“神经病。”
吉格无视她的话，径直把刚才切的肉放进了自己的餐盘里。
然后他夹起一块，对着艾尔梅丽娅微笑。不过对方眼中没有一丝笑意。
“你以为这是谁的？”
“啊？”
“这是，谁的？”
她又把盘子推了过来。
“喂，吉格。身为‘猎人领主’的你现在可以享用这美味的‘龙尾与大王松露烧烤配皇家乳酪加霜降西红柿酱汁’，究竟是托谁的福？”
这次换吉格无话可说了。
的确如此。
以吉格的猎人等级，这是他绝对没办法享用的一道菜。现在能够吃到，都多亏了猎人等级为‘冠军’的艾尔梅丽娅。不过，尽管被提醒后他没办法反驳，但又不想就这样服软……
“由我来侍奉你好吗？”
挨着艾尔梅丽娅的戴眼镜少女淡然说道。实际上，她身穿的服装也和这句话十分相配。
那是黑色的女仆装。
虽然她的服装除了用这个词来形容以外实在没有更合适的说法，但这位少女并不是酒吧的服务员。而是一位使用弩炮的优秀猎人。名叫薇薇安·夏隆，队友们一般都称她薇薇。
虽然她身上的衣服看起来像是普通的女仆装，但其实那是“秘书套装”的一种，比雄火龙套装还要稀少。据说那种衣物的纤维是用一角龙心脏部位的肌肉加工而成的，具有相当高的强度，就连火龙的牙齿也无法穿透它。
“你、你就算了吧。”
艾尔梅丽娅就像突然不想吃那些东西了一样，一下子把餐盘收了回去。
“为什么？”
“因、因为……如果让你来的话其他人也一定会要你服侍的，那不是给你添麻烦了吗？没错吧？但如果是吉格的话就没关系，绝对不会有人认为他是在伺侯我，是吧？”
“好像还有其他什么理由……”
薇薇正了正眼镜之后这样说道，这句话让艾尔梅丽娅脸上悄悄涌起一阵红潮。
“没有没有！绝对没有那种事！别胡说了。”
艾尔梅丽娅一边说，一边将餐盘藏到了自己背后。
“而、而且……我、我……啊，对了！我很不喜欢女人就应该伺侯别人这种观点！没错！这种事都应该交给男人去做！”
看到艾尔梅丽娅用戴着雌火龙护臂的手指着自己之后，吉格一下子把眉头皱了起来。
“喂！为什么我非得把这个分给你不可啊！”
“那有什么关系！反正你就是个跑龙套的！”
“跟我比起来薇薇才更适合干这个吧！”
“别忘了别人的猎人等级可比你还高！”
吉格再一次把话咽了回去。
在这件事情上，的确没什么可辩驳的。薇薇的猎人等级是“光荣战士”。虽然只比吉格高一级，但总归要高一点儿。
“唔唔唔唔……”
“哈哈。”
艾尔梅丽娅的脸依然通红，她就像是在宣告自己的胜利一般高高挺起胸膛。由于她没有穿胸甲，因此即便隔了一层罩衫，这个动作还是让她胸部的轮廓暴露无遗。虽然吉格知道自己显得有些孩子气，但还是想冲上去给她一拳。不过一想到自己这样做的后果很有可能是被卡诺恩拧断脖子，他便拼命忍住了这种冲动。
“我赢了！哈哈！快把肉分给我！”
“白日做梦！我决不会做那种事！”
“为什么！”
两人隔着一大盘佳肴互相瞪视着，而坐在一旁的卡诺恩却一言不发，自顾自地切取食物。没错，这样才对。如果想吃的话就自己取食自己那份儿。吉格这下明白了究竟应该坚持什么。
“快分给我！你到底是不是男人啊！？”
“莫名其妙……”
吉格不禁发出“切”的声音。虽然他已经尽量把声音放小，不愿让其他人听到，但好像并没有成功。因为他遭到了卡诺恩的瞪视。这位老猎人太娇纵她了。
“我倒认为没什么关系。”
薇薇这样说道。
“我们应该做自己力所能及的事。这跟狩猎是一样的。我很擅长将食物尽量以能够勾起食欲的形态呈送别人面前，比吉格先生要熟练得多。”
被从镜片背后射出的冷峻目光盯了一眼之后，吉格忍不住看了看自己面前的餐盘。
的确，那看起来一点儿也不好吃。肉汁和酱汁散乱地洒在盘子里，肉块也被切得一团糟。与其说那是分取的食物，还不如说那是一堆吃剩下的残渣。或许后一种说法更容易被人接受。
“味道不都一样吗！”
听到吉格这样说，薇薇的一边嘴角稍稍弯了弯。
“完全不一样，吉格先生。外观也是口味的一部分。一开始刺激食欲的除了声音和香味以外，还有食品在餐盘里的外形。不论是如何高级的菜，要是看上去就像垃圾一样的话，也无法让人产生想要品尝的欲望吧。”
薇薇熟练地将肉切开，快速将它们摆好。然后用餐具沾上酱汁滴落在肉块周围，就像是在画画一样。完成之后，虽然是同样的菜，但外观上却和吉格刚才取食的东西完全不同，让人简直不敢相信自己的眼睛。
“您觉得怎么样？”
薇薇微笑着问道。
“味·道·不·都·一·样·吗！”
吉格就算知道自己输了嘴里也绝对不会服软。再次抛出这句话后，他拿起餐叉戳进一块薇薇摆好的菜肴里，故意让酱汁洒在桌面上。不仅仅是外貌，连性格也彻头彻尾是一名女仆的薇薇不禁皱起了眉头。不过吉格完全无视她的怒目，一口咬住那块肉。
他惊奇地睁大了眼睛。
（好吃……）
外观改变了之后，就连味道也变得上乘了。
可是说，在他迄今为止吃过的肉类食物中，这是最鲜美的。但他也突然想到，吃过了这个或许反而是一种不幸。因为在今后的绝大部分人生中都不得不依靠那些味道与之完全无法比拟的食物过活。
这是为今天这个特别的日子所准备的特殊菜肴。
就算能够住进国王房间，也不可能经常享用这种一餐就会消耗掉一次狩猎全部报酬的美食。
“实在是非常美味……”
咽下被食物激发出来的口水之后，吉格看着其他人说。
“喂！你们快点开动啊！冷了就不好吃了！这个简直太棒了！”
艾尔梅丽娅和薇薇对视了一眼。好像很迷惑的样子，一脸茫然的表情。吉格完全猜不出她们为什么要这个样子，不禁变得有些急躁。
“你们不吃吗？哈哈，那就全归我了！”
可当他再次伸出餐叉的时候，一把小刀忽然截停了吉格的动作。不用说，那一定是艾尔梅丽娅。
“谁、谁说我不吃了！这份菜本来是我点的吧！你要是想独吞的话，小心我杀了你！”
听到这种充满魄力的话，吉格赶紧把餐叉收了回去。
不过艾尔梅丽娅似乎也没再坚持让吉格帮她盛菜，轻轻哼了一声之后，她自己将肉块切开夹到自己餐盘里。
除了用“豪爽”以外，实在找不出其他词汇可以形容这位少女的动作。
“什么啊。”
吉格一脸的不屑。
“你跟我切的没什么区别嘛。”
“啰、啰唆！”
艾尔梅丽娅红着脸猛地坐在了椅子上。一口把肉塞进嘴里。就算呈上的时候样子再美观，如果还是这副吃相的话就没有任何意义。简直就像是在用手抓一样。旁边薇薇则以优雅的动作将肉切成一个个小块，轻轻送进嘴里。跟这个对比之后，艾尔梅丽娅的动作便显得愈加粗鲁。
不知道她是不是也发现了这一点，气呼呼地鼓起嘴巴。
但是……
那也只是在肉块进入嘴巴之前的表情。
她的脸一瞬间亮了起来，仿佛那些忧郁全都被一扫而空。艾尔梅丽娅不禁浑身颤抖起来，然后……
“好好吃啊啊啊啊！”
她脸上一副心旷神怡的表情，双手按住脸颊，眼睛不断地放出光彩。
“怎么样，怎么样，我没说错吧。”
“没错！”
艾尔梅丽娅猛点了几下头，然后又切下一块放进嘴里，不禁再一次颤抖着发出“嗯”的声音。
吉格明白她的体会，非常清楚。
他自己也只吃了一口就真切感受到了那种美妙的滋味。第二口的味道也没有丝毫变化，大概是因为有了皇家乳酪，酱汁的味道才会如此吸引人吧。没想到这么好吃，不禁让人想把它单独做成一道菜。味道一定更加香浓。
“啊……”
吃光一整盘之后，吉格缓缓喘了口气。
仔细一想，他突然有一种十分舒畅的成就感。
记得第一次在酒吧吃的东西是“食草龙肉排”。那东西没有任何特别之处，只是把食草龙肉和岩盐混合之后烤熟。尽管那种味道也不错，但跟刚才享用的食物相比，虽然同是肉类但滋味却有着天壤之别。不过，他很想告诉那个时候的自己，之所以能享受到这些，能取得这些成就，都多亏了艾尔梅丽娅。
“你叹什么气啊？”
艾尔梅丽娅发问的时候，嘴边还沾着一圈酱汁。虽然乍一看她似乎有种贵族少女的气质，但在看到她穿上铠甲的各种行为后，实在很难把她与“端庄”这个词联系起来。尽管吉格曾经在客房里看到过金发少女不为人知的文雅一面，这让他完全把眼前的少女当成了另外一个人。不过现在，作为猎人的艾尔梅丽娅并没有注意到她嘴边的那些汁水。
“没有，我只是觉得自己好像也变厉害了。”
“啊？”
艾尔梅丽娅那带着坏笑扬起一边眉毛的表情就像是在说“哪里厉害了”一样。尽管知道她在取笑自己，也没有生气的理由。从客观地讲，吉格的狩猎技术的确有了长足进步，但跟她比起来还是有一定差距。
“算了，我只是想起了第一次在这里吃饭时的情景。”
“哦。”
接着，艾尔梅丽娅也像是想起来了一样，右手握拳，轻轻击在了左手掌中。
“听你这么一说，我想起来了。好像吃的是食草龙肉排？而且还是人工喂养的那种。”
“有那种食草龙吗？”
薇薇歪了歪脑袋，仿佛第一次听说这件事。
“有啊。有一群人曾经试过圈养食草龙，这里的集会所也找他们进过一段时间的货。不过由于大家都抱怨那种肉脂肪太多，所以后来便没有跟那些人交易了。第一次见到这家伙的时候，他好像就是在这里吃那个。”
“其实也不是特别难吃。”
吉格一边再次切取了一块一边说道。
“不过不想再吃第二次了。那真是难忘的味道。因为我刚刚吃完就差点儿被这家伙给杀了。”
吉格用下巴指了指艾尔梅丽娅。
“怎么会有那种事？”
薇薇不禁问道。
“哼，自作自受。”
艾尔梅丽娅嘟着嘴巴，一边从龙尾的中间部分取下一块肉一边回答。
“还不是因为这家伙说我的猎人等级高全都是因为有卡诺恩在。”
“但是一般人应该不会因为这句话就用角龙尾砸我吧？”
艾尔梅丽娅的惯用武器是大锤。
她现在非常喜欢传说中的武器“龙息之心”，但刚见到吉格时拿着用角龙尾巴制作的大锤“角龙尾”。
与可以在接触面产生特殊震动，从内部破坏目标身体结构的“龙息之心”相比，没有任何附加效果的角龙尾确实是一种比较差的武器。但即便如此，倘若以人类为攻击对象，它仍然有一击毙命的威力。
在与人类的争端中使用武器本来就不是猎人应有的行为。
“那关系到我的自尊。”
每次提到这个话题，艾尔梅丽娅就会这样说。在她旁边的卡诺恩也和平常一样认同地点点头。
不过，从那以后金发少女再也没像那样冲动过，吉格也在真正了解她的势力之后再也没说出类似的话。
“之前一直都很想问一问……”
将擦嘴的方巾叠好放在膝盖上之后，薇薇那穿过硬质镜片的视线落在了她身旁的艾尔梅丽娅身上。
“您和卡诺恩先生认识很久了吗？”
“算是吧。”
艾尔梅丽娅用与一位淑女的举止完全不相符的粗鲁动作切开肉块，让它沾满酱汁之后高高举起来，然后抬起头张大嘴巴把它送进嘴里，简直就像是在吞食一般。接着伸出舌头，发出呲溜一声舔掉嘴边的汁水。
“对了，好像还没跟你说过，猎人的那些基本常识都是卡诺恩教我的。虽然从这个角度讲，他是我的师父……不过由于他使用的是长枪，我喜欢用大锤，所以关于武器的使用心得都是我自己总结出来的。也不是没去过训练所，不过感觉在那里学不到什么东西。”
没错。
在由猎人集会所出资修建、管理的训练所里有教官指导，虽说那是真正去狩猎前用来练习的地方，但实际参加之后发现跟平常的狩猎其实没什么区别。
但从武器、防具都受到了限制这个角度来看，或许训练所的任务比一般狩猎还要困难。
虽然那些都被称作是“训练”，但从吉格参加的情况来看，哪怕使用自己最擅长的武器想要完成所有训练也十分困难。
但艾尔梅丽娅已经全都完成了。单凭这一点，她就有资格得到现在的猎人等级。
听到酒吧大门发出嘎吱一声被人打开之后，大家都不约而同地把头朝那个方向转了过去。
背光站立的是一群不管怎么看都像是新手的猎人。看到他们那弱得不像话的链甲套装，习惯用飞龙材料制作的防具的几人都不禁产生了一种轻视的心情。
三名猎人尽管有些紧张，但还是强打精神，挺起胸膛从身穿稀有装备的猎人中间穿过，朝吧台走去。想要组队狩猎，首先必须在集会所登记。他们那略显僵硬的表情在看到吧台另一边那位身穿红色女仆装的接待人员之后，因为她甜美的笑容而舒缓了不少。
吉格十分了解他们的心情。自己当初也一样，以为坐在吧台上的那位老头才是管理登记的人——而不是维吉。实际上很多人一开始都会搞错。
“好怀念啊……”
接过卡诺恩递过来的毛巾擦掉那些没舔干净的酱汁之后，艾尔梅丽娅把它轻轻放在了餐桌上，眼神和吉格一样变得有些飘忽。
“我也有过那么青涩的时光啊。”
“你说真的？”
艾尔梅丽娅脸上忽然换上了一副凶险的表情，她探出半个身子，用夸张的语气说道。
“当然了！我也不是突然之间就能干掉飞龙的！还是有不少可怕的回忆啊！”
听到刚才的回答，吉格什么也没说，不过有一边的眉毛却翘得老高。
这样的行为换来艾尔梅丽娅脸色的再次改变。那张脸如今已毫无疑问因为愤怒而变得通红。
“还是不相信！？那我就说给你们听。接下来是我第一次狩猎时的恐怖经历！每个人都竖起耳朵好好听着！那是……”


站在位于高台之上的洞窟入口前，当艾尔梅丽娅正在观察一团漆黑的山洞内部时，听到了卡诺恩的声音。
要是换作平时，几句简单的话就能让金发少女的心立刻平静下来。
但这个时候，不知为什么，那些词语就像是从耳边滑走了一样，没有起到任何作用。
（难道说……我在紧张？）
艾尔梅丽娅为了这次任务专门制作了防具“剑士套装”。她紧紧握了握被铠甲包裹的双手。
还是感觉有些不习惯。
虽说这并不是成品，而是工匠按艾尔梅丽娅的尺寸量身打造的，但要完全习惯它还是得花一些时间。
“大小姐？”
略带惊讶的声音将金发少女的意识拉回到现实之中。
糟了，她没听见。
不，虽然听见了声音，但那声音却没有进入艾尔梅丽娅的大脑。
“如果不能集中精神的话，这次委托就……”
“别开玩笑了。”
艾尔梅丽娅打断卡诺恩的话之后，将视线从阴暗的洞窟内部移开，回过头看着他。
少女的双眸和一双充满担忧的眼睛相遇了。眼睛的主人是一位年过五十的壮汉，他从艾尔梅丽娅记事起就一直陪伴在她身边。既是她的养父，也是她的老师，现在则成了她的同伴。
卡诺恩身穿“骸骨G套装”，这是一种将怪物的骨头用辉龙石强化之后制成的防具；他背上则是用雄火龙尾巴制作的长枪“赤尾”。腰间系着装有各种道具的口袋以及角笛。
他对面的艾尔梅丽娅虽然戴着头盔，但却没有穿胸甲。
组队狩猎最重要的一点就是得各司其职。
卡诺恩一直认为，组队狩猎并不是指将一些满脑子个人英雄主义的人集合在一起组成一支小队。也没有必要非得让所有人的装备都整齐划一，那样做太没有效率。而是队伍中的每个人都得不断思考自己能够做什么，相互协调，相互配合。
而艾尔梅丽娅正是因为赞同他的这种观点，才没有穿着那以怪鸟鳞片为主要材料制作的“剑士套装”中防御力最高的胸甲来执行委托。
基本上，金发少女的防具都是在不受到攻击的前提下搭配的。
腰部、手腕、脚部的护具主要不是用来防御，而是为了减轻武器挥动时各个关节的压力而存在。
艾尔梅丽娅的武器是大锤。那柄吊在她腰间的巨大金属块被人们称作“铁之打击锤”。
大锤猛力的一击拥有其他武器无法比拟的强大威力，能够轻易粉碎火龙那坚硬的甲壳。但相对地，它却不能像大剑那样横过来变成一面盾牌保护猎人。因此，攻击之后立刻后撤是基本的战术。
而且由于它重量惊人，很难在完成攻击动作之后立刻开始移动，猎人在这段时间里便非常容易遭到怪物的反击。
因此，使用大锤的猎人一般都会穿戴十分厚重的防具。但在组队狩猎时，根据队友支援方法的不同，也可以选择其他的方式。艾尔梅丽娅指望的正是这一点。
组队狩猎有两种形式。
其一是在集会所接受委托后将委托书贴在留言板上募集队员。在这样组合起来的队伍中，一起狩猎的人如果感觉配合得不错，或许还可能在一起多接几次委托。但在大多数情况下，都只会完成这一次委托，结束之后便分道扬镳。
另一种形式则是将小队的成员固定，几个人长期在一起执行委托。
用前一种方法很难组建一支艾尔梅丽娅心中理想的（也是卡诺恩希望的）小队。首要问题是信赖。使用大锤的艾尔梅丽娅之所以敢不穿胸甲就来狩猎是因为她对卡诺恩充满信任。而那些单单组队进行过一次狩猎的猎人显然无法让她产生相同的可靠感觉。
她的目标是让自己的小队在今后某一天获得“最强”，“无敌”之类的称号。
比如，首先变成“赤鸟之翼”那样的队伍。
尽管人们对他们的评价并不高，称他们是“只敢以飞龙一族中最弱小的大怪鸟为对手，不敢挑战其他高级飞龙的胆小鬼”，但卡诺恩的想法与一般人不一样。
“他们才是真正的猎人。”
每当有人说出一些轻视这些人的话时，卡诺恩就会有他那低沉严肃的嗓音反驳。他们还因此受到过别人的责难，因此艾尔梅丽娅记得很清楚。
“他们不是不敢猎杀大怪鸟以外的怪物，而是不愿猎杀。”
卡诺恩经常说他们是在猎杀了无数飞龙之后才将目标锁定在大怪鸟身上的。
因此他们就算听到什么贬损的话也根本就不会放在心上。卡诺恩无数次地告诉艾尔梅丽娅，这是因为他们拥有足够的自信和忠实于身为猎人的那份自尊。
（对了……不知道我能不能靠那种执著出人头地。）
她缓缓做了一次深呼吸，然后再次面对山洞。
眼前的黑暗究竟通向哪里啊……一想到这，艾尔梅丽娅便觉得有些毛骨悚然。空气中，风中，明显混有一股臭味。那是泥土被烧焦之后的味道。
“大小姐，在飞龙的巢穴中一般会有前来抢夺、搜寻食物残渣的蓝速龙。我们首先得把它们清除掉。”
艾尔梅丽娅点点头，把手伸向腰间那把大锤，紧紧握住锤柄。然后发力向前一抽，把它稳稳地拿在手上。腰部因为大锤甩动的反作用力而有些摇晃。手中明显有一种沉甸甸的感觉，这让她十分安心。这虽然只是出于对卡诺恩的绝对信任才选择的武器，不过她自己还是很喜欢的。
身旁的壮汉也从背后取下赤尾，将配套的盾牌挡在胸前，然后抓住枪柄的粗壮右手用力一抖，让整把长枪展开来。与此同时，枪尖扑地一声放出一小团火光，被周围的空气刮得摇摆不定。因为打造这把枪的材料中有能够从喷火的飞龙体内取出的“火焰囊”，枪尖一旦受到冲击就能燃起烈火。
“走吧。”
在稍稍把眼睛闭起来等了一会儿之后，艾尔梅丽娅小跑着进入洞窟。不这样做的话，很有可能在自己的视力还没有适应洞内的阴暗环境之前就遭到怪物出其不意的偷袭。背后跟来的沉重脚步让她非常安心，眼看马上就要穿过入口了。
（果然有！）
比一般人稍稍高一些，依靠后腿站立的怪物看上去就像一只大蜥蜴一样，天蓝色的表皮上分布着几条黑色的花纹，它那略带橙色的淡黄眼珠咕噜一转，刚好瞪视着艾尔梅丽娅。紧接着，它张开长满细小、锋利，如尖刺般牙齿的喙状黄色大嘴，发出响彻整个洞窟的尖叫。这就是食肉怪物蓝速龙。
这是为了通知同伴。
这是警告？还是找到猎物的通报？
或许后者的可能性比较大。这些家伙从来都不怕人类。虽然它们的智能已经达到了懂得集体狩猎的水准，但艾尔梅丽娅并不认为这些嗜肉如命的狂徒能聪明地分辨出普通人和猎人。
（那就给你们一个教训！）
压低身形的艾尔梅丽娅冲进蓝速龙怀中，猛地一转腰。
剑士腿甲在回转的同时掀起一大堆土块。
铁之打击锤的锤面猛击在了那只叫声未落的蓝速龙脑袋侧面。那像鸟一般的头盖骨顿时碎裂开来，筋肉、身体组织被砸烂的声音响起，那种真切的感触同时也传到了艾尔梅丽娅手臂上。
她没有收住力量，大锤划出一条弧线，连同蓝速龙的尸体一起砸在了地面上。
其他蓝速龙在一切都发生之后才注意到这场异变，纷纷发出令人不安的大叫，周围一片嘈杂。金发少女没有依靠视力，只凭本能猛地将力量灌入支撑腿里，全力朝侧面一滚。
她在翻滚的同时回头一瞥，一只从别处跳来的蓝速龙那锋利的勾爪刚好插进她刚才站立的那个地点。
自己还没法站起来。
每次攻击之后都得隔一段时间才能再次挥舞是大锤最大的弱点。有不少人就是在这个间隙之中被那样的爪牙撕裂，不过，艾尔梅丽娅确信自己不会遭遇那种惨剧。因为……
洞窟中响起角笛那嘹亮的声音。
它压下了蓝速龙不安的鸣叫，显得那么高亢。
蓝速龙们一齐把头转向角笛声响起的方向，像是在威慑一般纷纷尖叫起来。可以在街上买到的角笛会发出一种能吸引怪物注意力的声音。吹响它的自然是卡诺恩。
有的蓝速龙拔地而起，有的埋低脑袋开始冲锋，朝向的都是不远处那位壮汉。总共有五头。
卡诺恩放开角笛，任凭它从挂在自己腰间的细绳上掉落至干燥的土地，发出耙嚓一声脆响。说不定已经被摔出了裂纹。不过卡诺恩没有理会，坚实地举起了盾牌。
一只高高跳起的蓝速龙将勾爪对准盾牌落了下去。不过，这对壮汉来说根本算不了什么。反而是那名袭击者身体一歪，径直落在了地上。
它的同伙们踩踏着它的身体纷纷涌了上来，伸出前肢上那如小刀一般的利爪不停向前挥舞，但结果都一样。没有任何一击给卡诺恩造成了任何伤害。
蓝速龙群发出焦躁的刺耳叫声，试图越过盾牌，用雄火龙甲壳制作的护盾背面的确防御力稍差。骸骨G套装不仅硬度没有盾牌高，露出的皮肤也很多。
但是……
刚才最早跳起的那只蓝速龙大声惨叫起来，变成一团燃烧的火球高高飞起。它们是不可能跳过去的——卡诺恩会用精准的刺击打破蓝速龙们的幻想。
（活该！）
站起身之后，艾尔梅丽娅草草地摆出架势开始奔跑。
长枪根本不适合近距离作战。
如果敌人靠的太近，就只能用枪柄和盾牌来殴打。
不过卡诺恩之所以会选择长枪，是因为在所有武器中，它具有最优秀的防御力。这是他自己选择的在队伍中的职责。以诱饵的身份吸引怪物的全部火力。
“卡诺恩！后退！”
艾尔梅丽娅一声大叫之后，再次扭转身体，横着将大锤挥出。
尽管蓝速龙们发现了她，但反应却太迟钝了。
离金发少女最近的两头转瞬之间就被这一击分别砸断背脊骨和肋骨，远远地飞了出去。
但光是这样还不够。
艾尔梅丽娅利用大锤本身的重量和离心力，双手紧握住锤柄开始以自己为圆心的旋转。娇小的身体仿佛变成小型的钢铁龙卷风一般冲入蓝速龙群中。不管对手是什么，只要碰到的东西全都得粉碎。这就是大锤的攻击方式。
蓝速龙们就像是被卷入了风暴之中一般，相继失去性命。艾尔梅丽娅通过眼角的余光发现在不断变化的视野中，卡诺恩将长枪举平猛地向前冲刺，一举冲出了包围圈。
“呀啊啊啊啊！”
金发少女一边大吼，一边旋转着朝两只准备逃跑的蓝速龙靠了过去。其中一头被击碎了脑袋和胸骨，当场断气。另一头只是脚被打断，尽管也飞了出去，但应该不会立即死去。不过……
（别想跑！）
艾尔梅丽娅张开双腿，试图停止转动。在剑士腿甲不断发出喀喇声搅动地表土地的同时，她改变了铁之打击锤的运动轨道。由横向变为纵向，高高举过头顶。在那只受伤蓝速龙站起身之前全力砸下。
“咚”的一声巨响过后，仿佛连整个洞窟也跟着触动了几下，那只蓝速龙更是被硬生生地敲进了坚硬的泥土之中。一开始它的手脚还在不停痉挛，但很快就没有再动了。
“呼……”
将胸口憋着的那口气吐出之后，艾尔梅丽娅抓紧自己的区旗朝旁边一甩，甩落锤面上那些污物。然后缩短握柄把它挂在腰间。
“好厉害啊，大小姐。”
眼神朝声音传来的方向回头移去，发现卡诺恩已经将武器收在背后，正朝她走过来。壮汉刚才一定是冲到洞窟另一端去了，连呼吸都有些急促。骸骨G头盔上沾着几片烧焦的蓝色鳞甲。
“小意思。”
艾尔梅丽娅这样说并不是因为谦虚。自己的攻击还是不够精准，挥空了许多下。用大锤在对付这类中、小体型的敌人时，很容易变成大范围攻击，而不是找准目标各个击破。看来自己还需要锻炼。
卡诺恩就像是明白她的想法一样，认可地点点头。然后从腰间取出剥取用的小刀。艾尔梅丽娅也做出了同样的动作。两人都在原地蹲下，将刀刃插入头部已经开始溃烂的蓝速龙身体里，麻利地将皮剥下来。
速龙系的怪物在死亡之后立刻就会开始腐烂，一瞬间就让身上的材料完全丧失利用价值。因此必须要在那之前将材料剥取下来。这是在与时间赛跑。
艾尔梅丽娅将皮叠好，塞进腰间的小包里。
很遗憾，这次只剥到一头。其他尸体都已经化成了骨骸，有些连骨骸都开始碎裂。不过她并不感到遗憾。这次的委托既不是杀死蓝速龙，也不是收集她们的爪或是皮。而是在这里的另外一个东西。
“蓝速龙好像已经清理干净了。”
卡诺恩朝四周一看，突然，把视线停留在了某一点上。
在岩壁的一角，有一块像是高台一样的区域。就是那儿。在那上面堆满了骨架、树枝和其他什么东西的残渣。
“那是……”
艾尔梅丽娅轻声问道。卡诺恩点了点头。
“没错，那就是飞龙的巢。”
“哦……”
金发少女嘟囔着，可眼睛始终没有离开那个地点。这是她第一次见到龙巢，比想像中的要小一些。大约直径只有两米。在杂乱堆砌着的树枝和骨架中似乎有一个白色的东西。
卡诺恩迈步朝那里走去，艾尔梅丽娅跟在他身后，同时不忘观察四周的情况。
由于刚才一直把注意力集中在打倒蓝速龙上，所以没有时间留意周围的环境。少女仔细一看，发现洞窟里散落着无数的鳞片、碎骨，还有腐烂的肉块以及粪便。
飞龙一般会将捕获的猎物带回巢穴里享用。刚才那些蓝速龙就是为了得到这些食物残渣才到这里来的。当然，如果这个时候飞龙回来的话，它们自己说不定也会变成那些残渣的一员。
艾尔梅丽娅抬头看了看洞窟顶部。
可以看到天空，一片十分晴朗的天空。
这个洞窟有三个出口。其一是金发少女和壮汉刚刚经过的洞口。另外一个在洞窟对面，从那里出去之后就能看到自己身处一面高崖的最顶端。另外一个就是两人头顶的大洞。体型巨大的飞龙想要出入洞窟时只能利用这个空洞。
因此，当它回来时里面的人立刻就能察觉。不过就算是这样，飞龙这种生物是不会让你轻易逃走的。
卡诺恩轻松攀上了高台，艾尔梅丽娅也没有落后，举高两手扒在高台边缘，用力把自己的身体——连同大锤一起往上扯，然后摆动细腰，将一只脚也搭在高台上。最后好不容易也爬了上去。龙巢就在她眼前。
艾尔梅丽娅的脸不由自主地耷拉了下来。
刚才隐约看到的白色物体果然是巨大的龙蛋，足有自己的一半高，总共有三颗，并排摆在用碎骨和树枝搭起的巢穴中。
这次的委托是带回一颗像这样的蛋。
理由是不知哪里的贵妇人想要在自己领地里召开的宴会上拿出比较稀奇的东西，大概是吧，不过理由什么的跟任务基本上没关系。要如何处理猎人带回去的蛋是委托人自己的事。
“大小姐，你准备好了吗？”
卡诺恩的声音让艾尔梅丽娅将视线从龙蛋上转了回来。
“请不要小看搬运龙蛋这件工作。虽然看上去很简单，但实际上却潜藏着许多危险要素。”
“危险？”
卡诺恩点点头，张开他的大手。
“第一，必须使用两只手。因为它毕竟有这么大。单靠一只手是不可能把它运走的。再加上里面都是半固态的流质，很难掌握平衡。而且它非常重。”
“重？应该不会比我的铁之打击锤还要重吧？”
但卡诺恩摇了摇头。
“真有那么夸张？”
“是的。光是蛋壳或许就拥有和铁之打击锤差不多的重量。而里面的东西更是外壳的数倍。因此在搬运过程中很难快速移动。”
道理她懂。
就算是天生神力的艾尔梅丽娅在背上三、四把铁之打击锤之后也别想跑起来。
“另外……”
“还有？”
“没错。请你闻闻它的味道。”
艾尔梅丽娅压住头发把脸慢慢靠近蛋壳，卡诺恩说的没错。
的确有一种独特的气味，虽说那绝对不是让人讨厌的臭味，但总感觉不能闻得太久，是一种很奇特的幽香。
“要警惕这种味道。”
“什么意思？”
“意思是喜欢吃飞龙蛋的不仅仅是那些贵族，光是一颗就具有极高营养价值的龙蛋，对那些食肉怪物来说同样也是极为难得的珍馐佳肴。看来我们没有被刚才那些蓝速龙抢先。”
“也就是说，这种气味会引来蓝速龙？”
“没错……你应该明白在两只手不能用，且不能奔跑的情况下如果被一群蓝速龙围住会是什么感觉。”
艾尔梅丽娅点点头。
她很清楚。
不断朝自己猛攻的蓝速龙。就算想要将它们击退，但双手不能用，也不能逃跑……之前她一直以为这类委托只需一个人就足够了。但实际上那些成功过的猎人都似乎带着一种自鸣得意的神色在酒吧里讲述自己的搬运事迹，艾尔梅丽娅已经见过好几次这样的场景了。当时她还不屑地想“只是搬起东西逃回来而已，有什么可炫耀的”，不过现在，她终于能理解那种心情了。
“大小姐，你现在的体力怎么样？搬运如此沉重的物品时体力会下降得非常厉害。如果不在精神饱满的状态下搬运，说不定就不得不在途中放弃龙蛋。”
“不能把它放下来休息吗？”
“请你摸摸看。啊，不是蛋，是下面的巢。”
艾尔梅丽娅探出身体，照卡诺恩所说的那样轻轻把手放在龙蛋下面的巢上。
“哇，好柔软。”
“飞龙蛋难以搬运的另一个理由就是这个，食草龙蛋其实也一样。一旦搬出巢穴，就不能在途中任何地方把它放下。不论怎么小心都会破坏它的外壳。另一个能放置它的地方就只有营地里的上缴物品箱。因为里面铺着特殊的缓冲材料。”
“哼……”
艾尔梅丽娅站起身，不禁开始觉得这是一个比想像中要复杂得多的委托。但是，不完成的话就没办法接到更好的任务。
“不过，大小姐你也不用太过担心，我会负责把怪物引开的。即便它们被龙蛋发出的味道引来也还是无法抵御角笛的威力。”
说完，卡诺恩跳下了高台。
“我要说的就这些。”
壮汉站到地面上，抬起头这样说道。
搬运龙蛋由艾尔梅丽娅负责。
虽说如果让卡诺恩来做的话，他一定能轻松地把蛋运回去。但这次委托原本就是为了让艾尔梅丽娅积蓄经验菜接下的，如果让他来做就失去了原本的意义。
而且，就算没有这个协定，就只是根据刚才卡诺恩说的那些话，最后还是得由艾尔梅丽娅来搬运吧。因为他的职责是吸引怪物的注意力。
不过她还是希望卡诺恩不要太过逞强。一旦用两只手把蛋抱起来，就没法像刚才那样为巨汉解围了。
（好……）
艾尔梅丽娅把两只手叠在一起，使劲摩擦了一会儿，然后再擦了擦自己的脚，尽量将上面的体脂和污迹都抹掉。要是因为这些东西的原因而让蛋滑落、摔破，那就太不值了。
她又观察了一次整个龙巢，然后慢慢伸出手。
完全将蛋抱起来之后，不仅真切感受到了它那种不能放在地面上的脆弱。甚至发现要是一不小心力道稍稍没控制好，它就有可能活生生地被手挤烂。
接触之后发现，蛋壳其实是温热的。
艾尔梅丽娅无比谨慎地把蛋抱了起来。
好重，没想到这么重。卡诺恩的话看来没有丝毫夸张的成分。抱着这个的确不可能跑得起来。而且还有些摇晃。这应该不是因为里面那只飞龙幼仔的胡闹，而是那些粘粘糊糊的液体在晃动。简直就像是试图从猎人手里挣脱出去一样。
（这个……稍稍有点儿……）
等到晃动停止之后，艾尔梅丽娅这才慢慢地从高台上滑下来。在落地时为了尽量减少给蛋壳的冲击，她弯曲膝盖的幅度非常大。
“呼。”
她不由喘了口气。不仅龙蛋本身的重量让她有些吃不消，精神上的压力也非常大。巢里的蛋总共只有三个。不亲手把蛋举起来绝对无法体会到那种“害怕蛋被打破”的不安心情。
（而且……真不想让人看见我这个样子……）
由于重量的关系，只能让身体变成像是在扎马步的样子——应该就是这种模样。而且自己的身体似乎只能摆出这个姿势，根本没法调整。虽然她很清楚现在不是考虑这些问题的时候，但确实不太好看。
卡诺恩倒无所谓。
因为迄今为止都对他没有任何隐瞒。
“可以了吗？”
艾尔梅丽娅点点头，跟在壮汉身后走了出去。但当艾尔梅丽娅想要跟上他平时走路的速度时，却发现自己必须得跑起来才行。不然的话一下子就会被落下很长的距离。
她摇摇晃晃地走出洞窟之后，一下子被阳光晃得有些睁不开眼睛。
没有听见翅膀拍动的声音。
太好了。
这附近时常会有猎狗般大小的巨大昆虫——巨蜂出没。要是被刺到一下，运气不好就会因为它们尾部的毒液而浑身麻痹。
艾尔梅丽娅抱着巨大的龙蛋一步一步地跳下高台，穿过圆形的平原之后，钻进一条高崖之间的小道。
道路尽头有一片葫芦型的草场，那是食草龙最喜欢的觅食地区之一。像这样的草场应该能够轻松通过———艾尔梅丽娅原本是这样以为的。
但她错了。
“大小姐。”
还未完全穿出山谷的艾尔梅丽娅听到卡诺恩那略显紧张的声音之后，立刻停下了脚步。
“什么事？”
“是蓝速龙。”
卡诺恩头也不回地说道。金发少女保持着难看的马步姿势把身体一横，缓缓探出头。
的确，有几只蓝速龙像是在搜索什么一样，站在两人前方不远处向四周张望。
没有看到食草龙的影子。
当然，蓝速龙们也不是绝对不会到这个地方来。在这片森林与山丘纵横交错的狩猎场中，到处都可以看到它们的身影。但至少艾尔梅丽娅和卡诺恩来的时候并没有看到它们。
“怎么办，卡诺恩？”
金发少女把头缩回来，小声问道。
“抱着这个明显没办法爬山，因此回营地的路就只剩下两条。一是沿山崖回去，另一条路是穿过森林，没错吧？”
“正如你所言，大小姐。”
听完卡诺恩的回答，艾尔梅丽娅接着说。
“向右走，绕过区域二的这条路距离营地比较近。考虑到蛋的重量，还是尽量走近路比较好。反正不管走到哪里都会碰到蓝速龙。不过……”
她突然停下来，回头看着卡诺恩。
这是一项测试。
测试她作为队长能否做出正确的判断。
“不过什么？”
卡诺恩问道。
“不过区域二的太过明亮了。很容易被发现。”
“为什么？”
“因为看到蛋被偷走的飞龙一定会飞上天空到处搜索。要是在那么开阔、晴朗的地方摇摇晃晃地抱着这么大一只蛋的话一定很快就会被发现。因此穿过区域九和区域八回营地这条路的成功率相对要高一些。”
说完，艾尔梅丽娅紧盯着卡诺恩的眼睛。
那是一双燃石炭一般的深黑色眼睛，金发少女早就已经看过了无数次。平常很难从里面读出任何感情。
不过这一次……
他的眼睛在微笑。
“我的想法也一样，大小姐。”
艾尔梅丽娅这才终于放了心，不过并没有将这种放松表现在脸上，不知道卡诺恩注意到这点没有，但壮汉总归同意了金发少女的意见。
“我去吸引蓝速龙的注意力，大小姐你趁此机会到区域九去。”
“明白。”
点点头之后，艾尔梅丽娅将力量灌进腰部，慢慢离开了夹缝。
卡诺恩抓起角笛，像块岩石一样冲了出去，一头蓝速龙立刻发现了他，那令人焦躁的尖叫声再度响起。不过很快有另一种声音盖过它的鸣叫响彻整个草原，仿佛要把空气贯穿似的。那是壮汉吹响了角笛。他保持着吹奏的姿势朝自己的右手方向跑去，那些蓝速龙就像是中了魔法一般，一个接一个争相拦截卡诺恩的去路。
调整好呼吸之后，艾尔梅丽娅抱着龙蛋以自己的最快速度离开刚才所在的地方，小步朝左边跑去。耳边不断响起蓝速龙的尖叫。她并不知道它们是不是发现了自己。但金发少女并没有停下脚步。那些家伙就交给卡诺恩去对付，他一定能快速解决战斗很快追上自己的。
她头也不回地走进那段前往区域九的下坡。
艾尔梅丽娅心中满是蓝速龙高高跃起朝自己扑来的假想，但她强迫自己压下这些杂念，喘着粗气不断前进。尽管现在自己“跑步”的速度几乎和平常走路时差不多，但她还是尽力把步子迈得大一些。不一会儿她便来到了斜坡底部，这下终于可以松一口气了。
“呼……”
艾尔梅丽娅一边观察周围的情况，一边长长地舒了口气。自己好不容易来到了一个看不到蓝速龙的地方，虽然周围还有些它们的脚印，但全都朝向斜坡上面少女来的那个方向。可能区域三里的那些家伙刚才就是在这里集合的吧。看来自己的运气还不错。
她抬头看了看天空，接着又迈步朝前走。
虽然那的确是天空的方向，但眼睛却几乎看不到熟悉的蔚蓝色。
因为周围那些高耸树木的茂密树枝和树叶把少女头顶的裂缝严严实实地遮盖了起来。简直可以说这里是一条天然的隧道。几乎呈一条直线连接着区域三和区域六。
（好安静啊……）
这里被一种能让人忘记自己身处狩猎场的静谧所包围，也没有发现那些喜欢偷取猎人的行李后转身逃走的讨厌黑猫。因为那些家伙经常在这里出没，所以艾尔梅丽娅直到刚才为止都对此担心不已。看来是她多虑了。
金发少女站在一片稍现空旷的地带等着卡诺恩的到来，但那位身手稳健的壮汉却迟迟没有出现。
被什么事耽误了吗？
如果光是逃跑的话应该花不了这么长的时间，但如果想完全甩掉背后的追兵就得费一番功夫了。
（我应该可以先走吧。）
双手不可能一直承受这种惊人的重量。
艾尔梅丽娅让左右脚交替着前进，虽然远没有达到跑步的速度，但她还是尽量加快了脚步。从树叶缝隙里透下的阳光斑点非常漂亮，空气也显得清新澄净。突然让她产生一种在郊游的错觉，这件委托终究还是很轻松的。
尽管艾尔梅丽娅很清楚多亏有卡诺恩在身边她才能顺利到达这里，但迄今遭遇的那些紧张还是比不上怪物带给她的恐惧感受。恐怕接下来也不会有什么事了吧。
（没什么了不起的嘛。）
这就是她的感觉。
（看来要得到“怪物猎人”的称号并没有想像中那么困难。）
甚至产生了这样的想法。但就在这时……
她背后一团低矮灌木发出的“响动”像一记重锤打在她的心上。
其实这根本不是简简单单的响动。而是“震鸣”。一股还带着体温的血腥空气乘着风将艾尔梅丽娅包裹起来。她感觉到自己的每一根头发都立起来了。有东西在那。看来不得不回头确认一下。金发少女小心翼翼地回过头——然后便僵在了那里。
那是……
（雌、雌火龙……）
它那巨大的绿色身影就像是被赋予生命的森林一样，稳稳地漂浮在隧道上空。宽广的翅膀每扇动一次就将它周围的枝叶扫去一块，最后吹开一个巨大的空洞。
飞龙，利奥雷亚（雌火龙）。
龙盘目·兽脚亚目·甲壳龙下目·飞龙上科·利奥斯科，这个名字单指雌性。
也就是说……
（是这颗龙蛋的……妈妈？）
艾尔梅丽娅咕噜一声咽下一口口水。
它那不大的眼睛向外放射着耀眼的光芒，缓缓张开的下巴上长着一根尖刺的大嘴。喉部深处一片黑暗。不过这个时候还是能清楚看见那些围绕着口腔的尖利牙齿，一颗一颗都带着暗淡的寒光，一条完全呈赤红色的舌头在不断搅动着。
接着，雌火龙开始了咆哮。
艾尔梅丽娅身体周围的空气像是在惨叫一般不断颤动着。她现在切身体会到了“空气被撕裂”是什么感觉。就连自己的呼吸都已经停止。铠甲下面的肌肉也都绷得死死的。
在雌火龙那宛如小山一般的身体背后，长有剧毒尖刺的巨大尾巴每摆动一次，就有无数根树干像细枝一样被折断。
那些碎片划过少女的脸颊，激起一阵游走全身的刺痛。她的身体再次不住地发抖。
“呜……”
喉咙根本不听她的指挥，就像是自己在运动一般。
“呜哇哇哇哇哇！”
艾尔梅丽娅在注意到自己下意识的举动之后，连忙转过身开始在隧道里“奔跑”。
它高声咆哮着追了过来。
雌火龙发出一声声震鸣，踏碎无数灌木，散射着致命的毒液追了过来。
那是雌性的。
绿色的女王。
雌火龙追来了！
“呜哇哇哇哇哇哇哇！”
眼泪不住地往下掉。还有鼻涕也一样。
好可怕。
好可怕！
好可怕！！
这是一种直达艾尔梅丽娅心底的恐惧。
那是死亡。
绝对无法抵御的死亡幻化为具体的形象朝她追了过去。
人类居然要与那种生物为敌？她简直无法相信有猎人能够打败这种东西。那根本不可能！
“大小姐！”
一声混杂在树枝断裂声中的熟悉呼喝清楚传进了艾尔梅丽娅的耳朵里。紧接着，角笛又响了。
（卡诺恩！）
她不用回头也知道，后面那个代表死亡的身影闭上嘴巴停了下来。空气卷成一个旋涡极速翻腾了一阵，雌火龙在这条狭窄的隧道里转了个身。
“继续跑！”
卡诺恩的声音从背后传来。
“卡诺恩！”
艾尔梅丽娅一边流泪一边高声喊叫，但还是照卡诺恩所说的那样一刻不停地向隧道另一头跑去。不一会儿，空气焕然一新，那令人窒息的感觉随之消失，少女的呼吸也变得通畅了不少。她来到了区域八。由于地形起伏不定，飞龙是不会选择这里降落的。
她松了一口气，然后……
“哎？啊哈哈哈哈！”
艾尔梅丽娅看着自己怀中的东西，不禁开怀大笑起来。
什么啊！连麻痹都已经感觉不到的双手居然还抱着那颗飞龙蛋！要是刚才把它扔掉的话明明可以跑得更快！
“啊哈哈哈哈！我真是太可笑了！”
不过依然觉得很可怕。
这还是她第一次体会到那么汹涌的恐怖。
不过少女刚才并没有放开龙蛋。
一想到这儿，不禁又掉下了几滴眼泪。看来自己是个彻头彻尾的怪物猎人。这颗蛋就是证明。
同时也学到了一样东西。
猎人这份职业一点儿也不简单。稍不注意就有可能丢掉性命，这是那位“女王”给她的教训。如果可能的话，她实在不想再遇到这种事——不过那怎么可能呢。只要自己还是一名猎人，今后就一定还会碰到无数类似的遭遇。
“好。”
她再次鼓起干劲，抱起蛋朝目的地走去。
只要来到这里就和完成委托没什么区别了。就到营地去等卡诺恩吧。凭他的身手，一定不会有什么危险。艾尔梅丽娅非常信任那位壮汉。
“回去吧。”
金发少女走下一条很短的斜坡，来到区域一。她终于离开了森林地带，亲切的阳光洒在身上，还能听到不远处那条小河的清水不断发出潺潺的响声。只要来到这里……
（啊！）
只听“咚”地一声，在她感觉到背后那股冲击的同时，巨大的龙蛋就飞了出去。
慢慢地飞了出去。
虽然眼前的景象简直就像是在做梦一般，但它的确是缓缓地落在地面上，然后破碎、散开，里面那些粘粘糊糊的汁液慢慢在青草地上扩散开来。
“啊……啊！”
艾尔梅丽娅不顾还在不停颤抖的双手，张嘴大叫起来。
这时，她非常清楚地听见了自己背后有大野猪用力刨地的声音……
“当时真是把我气坏了……”
在又点了一杯啤酒后，艾尔梅丽娅意味深长地嘟囔道。
吉格很清楚那种感觉。
如果是在搬运途中被袭击也就罢了，可在那种平常根本不会有怪物出现的地方受到攻击，确实会让人更加气愤。
“然后呢？”
薇薇还是一副并不怎么感兴趣的样子。
“那件委托后来怎么样了？”
“当然是完成了。”
艾尔梅丽娅仰起脖子，用理所当然的语气回答道。
“别忘了还有两颗蛋啊。在卡诺恩朝雌火龙扔了染色球之后，我们就能轻松避开它了。”
说完，金发少女抬起头喝了一大口啤酒。
然后她像是指着吉格一样抬起手。对他说了一句“怎么样”。
“我可是经历了一大堆恐怖体验才达到现在这种水平的！”
然后哈哈大笑起来。
不会是喝醉了吧？好象在讲这个故事的途中每当口渴的时候就灌下一大口，应该已经喝下不少啤酒了。
“这有什么了不起的……”
吉格以她听不见的声音小声嘀咕了一句。如果被她听到的话真不知道她会干出什么事来。
“嘴巴周围又沾上‘胡子’了。”
不过艾尔梅丽娅似乎一点也不在乎自己的样子，又对着吧台大喊了一声“再来一杯”。

第二章 背影
“嗯？”
艾尔梅丽娅停住正在举起酒杯的手，眯起眼睛用鼻子在嗅着什么。这个动作给人的感觉不像是发现了什么香气，而是闻到了臭味，闻到了一种让人十分讨厌的气味时才会有的举动。
“你干什么啊，艾尔梅丽娅。”
对吉格来说，虽然在喝下第一杯时感觉干渴的喉咙一下子得到了滋润，但从第二杯的第二口开始，啤酒这种饮料便只剩下了苦味。因此他不顾艾尔梅丽娅的嘲笑，坚持点了一杯兑水之后加入蜂蜜的牛奶，正一个人在慢慢品尝。看到金发少女的这个动作之后，吉格微微皱起了眉头。
难道是自己身上发出的臭味？
完成委托之后一行人就直奔酒吧。在向集会所报告之后立刻开始喝酒。这也没什么好奇怪的。
“好臭，真的好臭。”
“什么好臭？”
吉格一边擦嘴一边问道。艾尔梅丽娅没有回答，突然站起身，像狗一样让鼻子不断抽动，同时向四周望去。
坐在一旁的薇薇瞟了她一眼之后，又把视线落回到她自己点的碎奶酪蛋糕上。
“喂，卡诺恩。”
吉格用手肘撞了一下卡诺恩，对方只动动眼珠，连头都没有朝向他。
“艾尔梅丽娅不会是喝醉了吧？”
“嗯。”
壮汉点点头，抓起一颗只剥去表皮的菠萝咬了一口，吉格还在等他接下来的回答，但卡诺恩却沉默地将手上的果汁舔掉，随后伸出那巨大的手掌又拿起一个。
“喂，就这样不管她吗？”
吉格又碰了碰他。
“什么事？”
卡诺恩拿起菠萝后并没有把它塞进嘴里，而是把头转了过来。
“你就随她这么乱来吗？她没喝酒的时候都敢用锤子砸人，要是喝醉了岂不更危险？”
“不用担心。”
卡诺恩说完，一口吞下了整个菠萝。
“为什么？”
“醉成那样，根本就举不起大锤。就算想那样做也只可能摔倒在地上而已。”
“真的吗？”
吉格回过头看着艾尔梅丽娅。从眼睛到脸颊的皮肤全都是一片玫瑰色，视线摇摆不定，连身体也跟着不停左右摇晃。但即便如此，吉格感觉要是说出一些惹怒这位“醉女”的话，她还是会抄起龙息之心朝自己砸过来。
“嗯？”
虽然她不可能听到自己脑袋里究竟在想些什么，但当吉格看到艾尔梅丽娅突然转向自己的时候，还是不由得把杯子掉在了餐桌上。不过他马上注意到对方的视线并没有落在自己身上，而是越过自己的头顶，死死盯着她对面的什么东西。
吉格在带着“究竟发生了什么事”的疑问正准备转过头时，背后突然响起了酒吧大门被打开的嘎吱声。艾尔梅丽娅抬起手，伸出了指头。
“就是你！”
她大叫道。虽然口齿还算清楚，但艾尔梅丽娅的身体似乎被这句话震得有些摇摇欲坠，连忙用手扶住了桌子。但举起的那只手却没有移动，尽管指尖也像她的身体那样晃个不停。
不过周围其他人可能是由于喝醉了的关系，看到艾尔梅丽娅这个样子也完全没有留意。这是理所当然的。那些全是一整年都在醉酒中度过的人。
“我好像告诉过你绝对不许再出现在我们面前吧！”
“没有说过……”
听到背后这个熟悉的声音，吉格连忙把头转了过去。
大门已经关上了，站在那里的是一名从头到脚都被白色防具包裹其中的少女。她身穿的装备名叫“电龙套装”，是以一种生活在洞窟等阴暗潮湿环境中的特殊飞龙的皮为主要材料制造的。面甲、铠甲、腿甲，一应俱全。
“弗莉达！”
吉格站起来大声叫出对方的名字。
少女——弗莉达·艾斯格兰特在用红色的右眼看到吉格之后，嘴角微微浮起一丝微笑。她那张脸上一般是不会出现这种表情的。
吉格背后传来艾尔梅丽娅低声嘟囔的声音。不知怎么回事，这两个人——其实是艾尔梅丽娅一直单方面对弗莉达抱有敌视的态度，因此她们俩的关系并不好。
弗莉达慢慢从其他猎人酒桌旁穿过，朝吉格等人走来。看到她的样子，一些喝醉之后喋喋不休的醉汉也不禁停止聒噪，直直地看着她。
这位少女十分美丽。
首先是容貌。
吉格一直认为她应该算是个美女。以前她曾在吉格的故乡柯科特村待过一段时间，那个时候村里的淘气鬼给她安了个绰号，叫“愁眉苦脸的弗莉达”。不过现在的她已经跟那个时候完全不一样了。
那几乎察觉不到内心变化的表情很容易使人迷惑，而像是绷带一般缠在她头上的电龙面甲更加重了这份神秘感。
弗莉达没有戴头盔，而是用一种看似非常松散的金属面甲来保护自己的头。这是有理由的。
电龙面甲从外观上就像一只由锁甲做成的帽子盖在绷带之上一般，而眼罩是它的配套装备。弗莉达的左眼在一次遭到怪物袭击时被弄瞎了，只好用眼罩把它盖起来。其他套装好象没有这种东西。
所以虽然乍一看她像是位枪手，但其实并非如此。弗莉达容易受到注目的另一个理由，就是她腰上的武器。
那是剑柄与剑身交接的部分装饰着白色的翅膀，与盾牌配套的单手剑。
这是那些搜集武器的猎人们梦寐以求的珍品。
那位传说中的英雄——柯科特英雄，据说就是他确立了猎人这种职业。他曾经使用过的“王者之剑”，现在就插在弗莉达的腰间。
也就是说，弗莉达毫无疑问是得到柯科特英雄承认的“新生英雄”。
事实上，现在就连一些王都中的高官显贵都听说过了她的名字。
“好久不见，吉格。”
弗莉达走到少年身旁停下，站直身体后用淡淡的，却非常符合她性格的声音向吉格打招呼。不用说，周围的猎人对此羡慕不已。
“哦……哦……”
吉格把手插在腰间，正准备回话，但不知怎么回事，竟然没有发出声音。
弗莉达不禁嫣然一笑。吉格明白她不是在嘲笑自己，笑容中没有那种令人厌恶表情。
“嘿！”
在听到背后这声怒吼的同时，吉格感觉自己后颈部分的衣领被人抓住，猛地把自己向后拉。他措不及防地撞在了餐桌上，屁股被这一下弄得生疼。少年回头一看，发现自己被艾尔梅丽娅死死地瞪着。
“哇！你、你干什么！”
“不许无视我的存在！弗莉达！你不是跟我约好绝不在我们面前出现了吗！？”
“我说了没有答应过那种事。”
弗莉达没有正面反驳艾尔梅丽娅。
“你当初只是告诫我不应该与任何人组队狩猎。”
“没错，好象是这么说的。”
在衣领被人抓住的情况下，吉格还是开口说话了。好象确实是这样。弗莉达的狩猎方式会让同伴陷入危险之中。他想起艾尔梅丽娅的确说过这种话。
“没错……不过你并没有说过不许接近吉格。我也是一名猎人，有资格到这家酒吧来。”
“啊，那是当然……呃呃呃呃呃！”
衣领被猛地勒紧，这让吉格不禁发出奇怪的惨叫。他连忙扳开艾尔梅丽娅的手把身子转过去。
“你干什么！”
“哼！”
艾尔梅丽娅像是在赌气一般把头转向一边，发出“咚”的响声坐回椅子上，再一次咕噜咕噜喝着啤酒。一整杯金色液体很快就被喝光了。虽然她肯定听到了吉格“快停下”的劝阻声，但就像是在故意跟少年作对一般，一边高声大喊“再给我一杯！”一边高高举起杯子不停挥舞。把酒杯里残留的啤酒和泡沫甩得到处都是。
看来她确实是醉了，吉格对此毫无办法。薇薇没有说任何抱怨的话，只是默默地用小刀将所有飞散的啤酒挡开，然后快速瞄了弗莉达一眼。
“我很早以前就听过你的传闻。”
薇薇并没有说明具体是什么传闻，弗莉达也没有问。似乎没有把它点破的必要。弗莉达很清楚其他人是怎么称呼自己的。这也正是她所希望的结果。
“你们在庆祝什么？”
弗莉达看见桌上的饭菜之后提出这个问题。虽然只剩下了一些残羹冷炙，但还是能一眼看出那原本究竟是什么。只要是拥有能享用这种饭菜资格的猎人，一下子就会明白。
“差不多吧……”
“不好意思，打扰你们用餐了。”
“没错！打扰了！”
艾尔梅丽娅把手撑在餐桌上，像是在把野狗赶开一样用吃醋的语气说道。
吉格无奈地叹了口气。
真是的。
他完全不知道艾尔梅丽娅为什么如此讨厌弗莉达。
虽然他们在与弗莉达一起组队时的确由于受到她那种狩猎方式的牵连而遇到了不少危险，但其实我们自己也有责任。
“那个……弗莉达，可以的话……”
“什么？”
“也没什么，只是……”
吉格突然停下来，抓了抓自己的后脑勺。虽然只是很简单的话，但他就是说不出口。又不是什么奇怪的要求。再说面对的是自己的童年好友，又和她一起战斗过。所以……
“坐下来聊聊怎么样？”
坐在餐桌另一头的薇薇这样说道。她的表情就像是戴着面具一般那么冷静。而一旁的艾尔梅丽娅则自顾自地做了一个鬼脸。
吉格瞄了一眼弗莉达。
被抢先了。其实吉格刚才也是这么打算的，想让她也坐下来。少年在心里对着那个胆小的自己说了一声“切”。然后难为情地对着弗莉达笑了笑。
身穿电龙套装的少女点点头坐在了吉格旁边。从她刚才所站的位置来看，这是再合理不过的行为。
“你为什么坐在那儿！”
艾尔梅丽娅用空杯子狠砸了一下餐桌。听声响似乎连桌面的木板都被她敲坏了，并且连周围的醉汉都因为这声巨响而把头转了过来。吉格再次无奈地叹了口气。
不过，薇薇仍然是一副处变不惊的样子。
她拿起刀叉，熟练地从餐盘里切下一块烤肉。那块肉最后盛在餐盘里的样子简直就像一开始就是这样的一般，显得十分美观。然后薇薇把盘子推到弗莉达面前。
“请用。”
“谢谢……”
“唔唔唔！”
艾尔梅丽娅就像是无比气恼一般，将桌子敲得邦邦作响。但卡诺恩还是对此置之不理。薇薇接着又为弗莉达点了一杯啤酒。等她把面前的东西全都吃光之后，薇薇开口问道。
“刚刚我们听艾尔梅丽娅小姐讲了十分有趣的狩猎经历。能在这里相见也算是一种缘分。怎么样？弗莉达·艾斯格兰特小姐。能不能请你也讲一件狩猎的趣事？我非常希望知道在被称为‘英雄’的您身上发生过什么事。拜托了。”
这段话从戴着硬质眼镜的女仆装少女口中用淡淡的语气说出来，虽然字面上似乎是在请求，但给人的感觉简直就像是“威胁”一般。
“我……”
在被弗莉达瞟了一眼之后，吉格不禁猛眨了几下眼睛。该不会是跟我有关吧……应该不会。不过还是很想听听。吉格对弗莉达究竟是怎样狩猎的非常感兴趣。
“吉格先生说他也很想听。”
“我才没有！”
虽然大声呵斥了薇薇，但吉格马上又纠正了自己的话，向弗莉达解释其实他并不是那样想的。
“刚、刚才我的意思并不是不想听！只是否认薇薇的说法而已！所以……也就是说……啊，混蛋！”
吉格焦急地抓了抓头。艾尔梅丽娅看到他这个样子，清楚地表示了对吉格的不屑，然后保持着探出身子撑在餐桌上的姿势一口气喝下不少啤酒。
“好吧……”
弗莉达优雅地擦完嘴之后把漂亮的手帕放在餐桌上。然后轻轻叹了口气。
“可能不是很有趣，这样也可以吗？”
“没问题。”
薇薇像是鼓励一般对着弗莉达点点头。后者则像是正在潜入回忆的森林一样，缓缓闭上了她那红宝石般的单眼。
凭借那熟悉的声音，弗莉达明白自己来到了一个临近火山地带的城市里的酒吧，从外观上看，它和米纳加鲁迪那座一模一样。在结束其他城市的委托之后，她展开旅行来到了这里。而少女现今的目的地就是为了在集会所登记而必须前往的酒吧。
“求求你们了！派谁去都可以！”
一位大约七十多岁的老婆婆用这样的口气在恳求着吧台对面那位身穿蓝色女仆装的女子。她尽力伸直已经弯曲的后背，用自己那骨节突出的手指紧紧抓住对方的肩袖。
“要钱的话我有！你看！你看！有这么多！”
老人从她那肥肥大大的衣服里取出一只小孩拳头般大小的皮革口袋放到吧台上。几乎不可能有猎人会为了这点钱而接受委托。
“我不是都说过了吗，玛娜曼婆婆。”
身穿女仆装的女子耐着性子对她说。
“你到底要我跟你说几次啊，我已经好好地把委托记录在帐册上了。只不过没有人接受。我也不是没有劝过猎人们，但您的报酬实在太少了。又不是去采特产蘑菇。”
她微笑着说出的话显得十分残酷。但这就是现实。狩猎并不是慈善活动。如果没有与风险等值的报酬，一般猎人是不会接受这种委托，当然，这仅限于一般猎人。
弗莉达坐在离吧台最近的一张椅子上后，清楚地听到了老人和女子的谈话。老婆婆再次举高钱袋，重复了自己的意思，但对方只是微笑着做出了同样的解释。
她看上去有些忍无可忍。大概已经重复过无数次这样的说明了吧。老婆婆大吼一声，猛地将干枯的右手拍在吧台上。
“胆小鬼！这座城里猎人全都是胆小鬼！”
她高声吼出这句诅咒一般的话。
椅子、铠甲纷纷发出喀喇声，说明有好几名猎人站了起来。虽然全都是经验尚浅的家伙，光凭他们的装备就能看出来。不过越是这样的人就越容易带有某种莫名其妙的“自尊”。
“喂，你刚才什么！”
男子的意思大概是“你刚才说了什么”吧，不过由于舌头卷得太厉害，让人有些听不懂。
老婆婆转过身，那张满是皱纹的脸上立刻浮现出紧张的神情。如果被五名猎人包围在中间，任何一个普通人都会是这个表情。不过她马上镇静下来，眼角高高翘起。摆出一副一步也不肯退让的架势，这真是了不起的胆色。
“我、我说你们是胆小鬼！就知道钱！钱！钱！全都是些利欲熏心的小人！你们到底知不知道自己吃的饭，喝的酒都是谁给的！都是我儿子辛辛苦苦运来的！你们从没想过要报恩吗！？”
“啊？”
一名身穿大怪鸟套装的女子焦躁地歪了歪脑袋。
“你在说什么啊。那些东西我们也付了钱的。报恩？别开玩笑了。你和你儿子又不是免费运输货物。别把自己说得那么伟大。”
围住老人的其他猎人也都纷纷表示赞同。那名女子把嘈杂的议论声丢在脑后，向前走了几步，抬起包裹在大怪鸟护臂中的手像是威胁一般指着老婆婆。老人的脸一下子变得惨白。这是当然的。因为大怪鸟的护臂上满是恐怖的尖刺。
“玛娜曼婆婆。”
吧台另一边的女子用耐性极好，但也明显到达极限的声音说道。老婆婆回过头，似乎还抱有微弱的希望。但是……
“你还是先回去吧。也许他只是迟到了。”
希望就这样被粉碎了。
老婆婆的肩膀耷拉下来，整个人看上去一下子少了两圈。在全部希望都消失之后，肩膀不知因为愤怒还是因为悲伤——或是二者兼有——在不停颤抖着。她拖着脚步，缓缓离开吧台。
猎人们对着她的背影不断抛出污言秽语。“没钱就回去！”，“我们猎人的尊严不容你玷污！”等等。
这实在是太可笑了。一位真正有尊严的猎人难道会嘲弄一位遇到困难的老人吗？
老婆婆从弗莉达身旁经过的时候不经意地看了少女一眼。但眼中昏黑一片，显然是充满了绝望。她已经放弃了。
“您是玛娜曼婆婆吗？”
老人停了下来。
弗莉达清楚地感受到其他猎人投射在她身上的目光充满疑惑，仿佛在说“这家伙要干什么”，但她还是毅然站了起来。
不过希望之光并没有回到玛娜曼的眼睛里。
这也可以理解。因为老人眼前这位女子和刚才站出来嘲笑自己的猎人并没有什么区别。
普通人看不出猎人之间的区别也很正常。
弗莉达身穿用黄速龙的鳞片等材料打造的黄绿色黄速龙套装。在造型上和蓝速龙套装以及红速龙套装一模一样，只是颜色不同。
但猎人们却很清楚这种差距。证据就是刚才那些聒噪的家伙现在都安静了下来。
“你到底委托的是什么？”
“为什么问我这个？”
尽管还没有完全消除疑虑，但已经重新燃起了希望之火。弗莉达看得很清楚。
“因为我很感兴趣。”
说完，弗莉达转向吧台。
“我刚刚到达这座城，可以让我登记吗？还有，我想知道这位委托人的委托内容。”
“嗯……也不是不可以。”
虽然她这样说，但语气中似乎包含了对方听到之后肯定会拒绝的意思。
“委托内容是救助商队。是三天前报信鸟传来的消息。玛娜曼婆婆的儿子率领的商队在火山地带遭到红速龙群的袭击，被迫逃进洞窟躲起来，并被困在了那里。”
“这也不是什么特别少见的委托啊……”
简单来说，只要把红速龙群赶走就行了。
对经验尚浅的猎人来说或许有些困难，但拥有能杀死飞龙能力的猎人并没有害怕的理由。
弗莉达环视了一圈酒吧，就连刚才嘲弄老人的那些猎人中也有几位穿着高级的防具，对他们来说这根本就是小菜一碟。
“的确……”
身穿女仆装的接待员也承认。
“问题是委托本身的报酬。成功酬金只有五十块，谁也不愿接。就算没有契约金也一样。”
原来如此。
这个数额的确太低了。五十块，与锻炼新手的训练场里，集会所特意准备的练习委托的酬金相等。内容既然是驱赶红速龙,根据危险程度的不同,报酬一般应该在七百到一千二之间。而这个只有五十。就算把剥取的材料考虑进去也远远不够。难怪没有人接受。
“明白了吗？就是这么回事。”
女仆装女子一边拿出登记的帐册一边说。
“因为玛娜曼婆婆平常给了我们很多照顾，所以作为特例，我还是把这个写在委托书上贴了出来。但以这样的条件，恐怕很难有猎人会接受。”
“原来如此……”
弗莉达不置可否地低声念叨了一句。刚刚在老人眼中燃起的希望之火立刻又黯淡了不少。看她那嘴巴一歪，皱起眉头的表情，大概是在说“这家伙也跟那些人一样”吧。不过老人这副表情并没有保持多久。弗莉达决不允许这样的事发生，她也从没打算放任不管。
“一般人是不会接受的……”
不知老人是不是注意到了她话语中的微妙之处，以奇怪的表情注视着眼前的少女。弗莉达坚定地看了老人一眼，转身面对吧台。
“但却很适合我。”
（逃进狩猎场应该算是不幸中的万幸吧……）
弗莉达只身坐在营地帐篷里那张简易的床上，摊开地图摆在自己面前，仔细对比老婆婆交给她的信。老人的儿子盖因——今年好像是四十二岁，尽可能详细地将周围环境绘制了下来。
（根据这副画，他们很有可能是在……区域四。）
除此以外，没有其他区域存在两个熔岩池。如果他们没有逃到这片狩猎场来，根本就猜不出那究竟是哪儿。这不能不说是一种幸运。但这里十分炎热。营地与邻接的两个区域稍稍好一些，光是在其他地方待着不动都会因为高温而消耗掉大量的体力。
尽管他们运送的物品中有可以用来防止体力散失得过快的冷饮，但考虑到有红速龙的围攻……玛娜曼婆婆虽然没有提到过，但很有可能已经来不及了。
他们在到达狩猎场之后又过了一天，从信上说护卫猎人已经受伤这一点来看，情况十分危急。
弗莉达在这种情况下仍然接受了委托，心里考虑的是就算救不了人也至少要带些遗物回去。
少女碰到过无数次这种事，所以她很清楚连对方究竟是死是活都不知道，只能在家里空等的痛苦感受。
（好……）
弗莉达站起身，将地图叠好收进腰间的口袋，再次确认了自己的装备。从头到脚都全副武装的黄速龙套装是自己手中现在最好的防具。虽然可以完全抵御麻痹毒素的侵害，但这种特性对这次委托来说并没有什么实际意义。
（红速龙……）
实际上弗莉达还没有跟红速龙交过手。
不过她当然知道这种怪物，也了解它的特征。
红速龙可以说跟蓝速龙以及黄速龙是同类，都属于速龙科目的怪物。其特征是红色的皮肤和长有一颗血瘤的脑袋，膨起的部分同时也是生成毒液的器官，一般采用向猎物喷射毒汁，待其衰弱后再进行捕食的方法狩猎。
黄速龙虽然也有毒，但两者性质的区别十分明显。黄速龙的毒直接作用于神经，能让身体麻痹，毒素本身并不致命。但红速龙的毒液能从皮肤渗透至身体各个部位，让功能器官坏死，中毒过重很有可能会死亡。
话虽如此，但也不能绝对地说红速龙的毒威胁比较大，因为黄速龙只有在追捕猎物时才会使用这种麻痹毒，动弹不得的猎物有时甚至会眼睁睁地看着黄速龙啃食自己的身体。而黄速龙套装虽然能防止猎人受到这种神经毒素的侵害，但却对红速龙的毒液毫无作用。
弗莉达走出帐篷，打开装有支给品的大箱。里面除了地图和携带食料以外，什么有价值的东西也没有。仅此而已。在没有契约金的情况下，集会所大概只能提供这些物品吧。还好自己带了解毒药来。在以红速龙为对手的情况下这是必不可少的道具。连解毒药都不带就贸然接受这类委托的人，简直就是不知天高地厚的蠢货。
（从哪儿过去呢……）
她开始在脑海里描绘地图。总共有两条路可以到达区域四。区域一和区域二都与自己的目的地相通，而且从距离上看也没有什么远近之分。
作为执行委托的准备工作，她专门请了一位等级很高的猎人喝酒。向他打听的结果是无论哪条路都经常会有红速龙以及甲壳食草龙出没。外形像大乌龟一般的甲壳食草龙算不了什么，但红速龙却可以算是一个威胁。据那位猎人所说，在区域一遭遇红速龙的几率相对比较大。但也不能以此认定就只能走区域二。因为有时可能有飞龙潜伏在那里。
看不见的飞龙——岩龙。
这是铠龙的幼体，喜欢利用自己那与岩石并无二致的甲壳模仿石块潜伏起来等待猎物。听那位老猎人说，这种飞龙有时会在区域二出现。由于岩龙潜藏起来之后与普通岩石并没有什么区别。尽管不清楚这位猎人的话有多少可信度，但他告诉了弗莉达一个判断标准。
那就是，没有甲壳食草龙的地方一般就有岩龙。因为它们的警惕性非常高，如果发现那种狡猾的飞龙在周围，是绝不会安安心心进食的。
很有道理。
（还是先去区域二看看吧。）
她决定了。
如果看不到甲壳食草龙就从区域一走。
弗莉达朝位于帐篷左侧的那条路走去，穿过两面悬崖中间的小道。其实那只能算作是一条裂缝，根本就不像是为了让人通过而存在的，反倒更适合黑猫或是白猫。
她在出口处停下脚步，静静地朝外望去。
弗莉达松了一口气。
有甲壳食草龙，而且是三头。看来岩龙并不在这里。但紧接着她又发现了新的问题。就算自己没有敌意，警惕性十分高的甲壳食草龙还是有可能会向出现在自己领地里的猎人发动突然袭击。如果被它那狼牙棒一般的尾巴扫到，普通人肯定会当场死亡。
虽说在只有她一个人的情况下，想要悄悄潜入区域四也不是什么难事。但如果能成功救出那些还活着的商队成员，这些大型怪物无疑会成为他们撤退路上的障碍。
（没办法……）
弗莉达把手举到腰间，抽出自己的武器——单手剑刺客尖刀，将呈勾状的一面向外。与其说那是剑，倒不如说那是一支勾爪。
很快，离弗莉达最近的一只甲壳食草龙将它那乌龟一般的脖子转向了弗莉达这边。大概是闻到了铁器的臭味了吧。她不想进行多余的狩猎，但如果不这样做的话就无法保证退路的通畅。
弗莉达再一次用左手握了握刀柄，确认它紧紧地被自己抓在手里，然后放低身子朝甲壳食草龙冲去。迅速冲入对方前肢之间后，高举刺客尖刀猛地劈下。
她切实感觉到了剑柄中传来的震动，肌肉和血管全都被切断。
但少女一瞬间也不能停下来。
弗莉达钻进它的腹部下方，从尾巴下面穿出的那一瞬间，甲壳食草龙那巨大的身体便轰然倒地。片刻的迟疑便会给她带来死亡。死去的甲壳食草龙对人类来说与一块巨大的岩石没什么区别。
不过对方并没有摔倒。于是弗莉达将刺客尖刀锋利的剑刃切进它身体里为数不多的几个柔软位置之一----脖子，一剑便将巨大怪物的头砍了下来。即便是拥有小山般体型的怪物，只要找准弱点，用单手剑这种武器也能造成致命的伤害。
在发现同伴的遭遇之后，剩下两头中的一只以后腿为支撑人立了起来。
另一只则绕到弗莉达背后朝她猛冲过来。少女没有采取守势，反而主动正对着它跑过去。或许是因为疑惑，甲壳食草龙的冲击突然变得没有刚才那么气势汹汹。
弗莉达等的就是这个时机。
她睬着对方的鼻尖发力跳上那颗长有坚壳的脑袋，如法炮制地用刀锋对准脖子一挥。
殷红的鲜血喷射而出！弗莉达在甲壳食草龙的脑袋断裂之前猛地向前一冲，穿过向前倒去的巨大身体稳稳落在地上。同时将目标锁定在了最后一头甲壳食草龙身上。
高高站立起来的庞然大物发出一声大吼，用前蹄对准娇小的猎人压了下来。但弗莉达的速度比它更快，在对方落地之前就迅捷准确地切断了支撑腿的经脉。失去平衡的巨大身体无助地朝侧面倒去。鲜血洒在灰白的土地上，巨大的怪物发出惨绝的怒吼。如果放任不管的话，声音和血腥味说不定会引来其他——比如红速龙之类的怪物。
弗莉达回身跑到甲壳食草龙头部的位置，将勾爪一般的刀刃架在它脖子上，然后用力一拉，了结了对方的性命。
任何怪物在死亡之后都很快就会腐烂、分解，只是开始这一过程的时间稍有区别。猎人必须要抢在这一切发生之前将材料剥取下来。
不过弗莉达没有多余的时间可以这样做。
她将刺客尖刀重新挂在自己的腰带上，朝一面向下的斜坡走去。小道尽头就是一个洞窟的入口，刚一接近这里，热气就像是棉被一般将她团团围住，汗水不断从皮肤表面渗出。弗莉达从口袋里取出冷饮一口气喝掉，发现那些液体就像是有魔力一般，瞬间便将身体里的热气抽走。
（在哪儿？）
她藏在一块岩石的阴影中，小心地窥视着这个宛如地下世界一般的洞窟。因高温而熔化的岩石化作赤红的河流在地面上穿行，放射出火焰一般的光辉。这种景象简直可以用“美丽”来形容。
但在美丽的背后，却隐藏着死亡的气息。
如果太过接近那些不断流动的熔岩，不仅身体会烧起来，到最后连骨头都会被溶解，连一块碎骨片都别想剩下。简直就像是从世界凭空消失了一般。不过，即便是在这样的环境里还是有生命存在。除了铠龙以外，甚至还有鱼类能生活在岩浆之中。
（嗯!)
火药爆炸的声音突然响起，这让弗莉达警觉地握紧了剑柄。同时传来的还有几声红速龙的惨叫。他们在这儿。她心中在松了一口气的同时，转而又担心起来。必须要尽快赶去救助那些人的焦躁在弗莉达胸口不断搅动。紧接着是一声惨叫，那肯定是人类发出的。除此之外，还有小孩子的哭声。
银发的少女迅速跑出了岩石阴影。
她听说老婆婆的孙子也和商队在一起，现在看来他还活着。如果快些赶到的话说不定还来得及。
弗莉达抬眼望见马车翻倒在熔岩流的旁边不远处，几只红速龙将它严严实实地围了起来。只听扑的一声，一个黑影突然被甩到半空中。看样子像是个人。从身材来看应该是一名成人。片刻之后，黑影便无助地落进了熔岩之中，连一声惨叫都没有。应该是在落下之前就已经断了气。
那不是商队的人。
从他身上的弓手战场套装来看，那应该是一名使用弩炮的护卫猎人。看样子被红速龙折磨得很惨。
弗莉达连忙抓起别在腰间的角笛，用力把它吹响。
洞窟里立刻响起那高亢的声音。
红速龙们一齐把头转了过来。弗莉达光是粗略一数立刻不寒而栗。总共有十头左右，真是惊人的数字。而且不仅如此，在红速龙群的中央还有一个比周围那些小喽罗足足大上一圈的身影。头上的鸡冠状血瘤十分明显。
（红速龙王……）
她放开角笛，转而把盾牌挡在身前。
弗莉达听说率领红速龙群的红速龙王拥有能与火龙比肩的实力。而且远处那只很可能是体型比较大的个体，甚至有可能达到“金冠”级别。
没想到来这里之后的第一场战斗就碰上这么难缠的对手……不过她同时也对刚才那些面对如此攻势竟能抵抗到现在的猎人充满了敬意。尽管刚才那声枪响很可能是他最后一次攻击的产物。
“我是来救你们的    ！”
弗莉达保持着持盾的姿势朝马车靠拢。
“我会打开一条退路的！你们快准备逃跑！”
马车的阴影中有几个影子开始晃动，不知到底有多少人。拉车的马早已变成了红速龙们的食物，被吃得干干净净。车篷上布满了毒液的痕迹。如果吸入红速龙毒液蒸发后的烟雾，整个人就会从身体内部开始溃烂。
红速龙王尖叫几声，摆了摆脑袋。
虽然弗莉达不可能知道它刚才究竟对其他红速龙说了什么，但在自己做出一些行动之后，它们显然改变了攻击的目标。浑身血红的怪物们弹跳着朝少女围了过来。
以一敌众。
弗莉达感到似乎有一种略带苦味的东西涌到了自己嘴巴里。由于单手剑灵活易用，所以它比其他武器更适合同时对付多个怪物。但即便如此，眼前的状况仍不容乐观。半数……不对，至少要杀死七头以上的红速龙才有可能打开一个可供商人们逃走的缺口。而且尸体中一定要包括那头出奇巨大的红速龙王在内。
最先跳过来的一头浑身包裹着热气，后爪猛地撞在了弗莉达的小盾上。锐利的勾爪在刮破铁盾表面之后向一边滑开，身体也随之失去平衡跌落在地上。没等它起身，刺客尖刀的刃锋便准确地划过它的喉咙。
（一头……）
少女顺势用勾爪将对方的喉部勾破，让里面的液体飞溅到自己身上。这样一来就能暂时抵御红速龙的毒液了。将刀锋从喉骨中抽出之后，弗莉达低下头只身冲入红速龙群中。
单手剑纵横飞舞。
一只被切开腹部。
一只被砍断后脚筋。
一只被剜掉毒囊。
紫色的体液四处飞散。但由于刚才她已经将毒液与身体里的其他液体进行了中和，因此这些对她完全没有伤害。
“四头……五头……呃！”
少女的后背突然遭到强烈的冲撞，疼痛瞬间扩散开来，让她一下子踉跄着向前摔去，最后跪倒在地上。身后传来像是在夸耀自己胜利一般的叫声。弗莉达朝旁边一滚，同时向后挥出刺客尖刀。斜斜向上的刀刃撞在偷袭者的前肢上，毫不费力地把它斩了下来。就在这时……
“哇啊啊啊啊！”
听到这样的惨叫声，少女回头一看，发现红速龙王朝马车冲了过去。它在转瞬之间就缩短了与目标之间的距离，将长有鸡冠状血瘤的脑袋用力向前一甩。就只凭这一下，没错，只凭这一下，就将马车一分为二，货物和人都滚落了出来。
有好几个人同时发出了惨叫。
“呀啊啊啊！”
其中一名年轻女子被红速龙王咬住脚，远远地抛了出去。这种怪物一般不会吃人。尽管它们的目标是货物，但也没有理由让看守他们的人类都完好无损地逃走。看到它那张血盆大口，所有人的脸部都因为极致的恐怖而抽搐起来。
（唔……）
再次砍倒一头红速龙之后，弗莉达躲开对方临死前吐出的毒液，朝破碎的马车奔了过去。
希望。
要成为不论身处何种险境，也能带给人们希望的猎人。要将那种自己从前曾感受过的温暖带给他们。
“哇啊啊啊！”
看到红速龙王张开嘴巴准备向自己吐出粘稠的毒液之后，一位少年赶紧用手盖住了自己的脸。如果头部被那些液体直接碰到的话，很快就会停止呼吸。少年一定是看到过其他人的这种遭遇吧。但当他把眼睛睁开后，虽然还能听见红速龙王那尖锐刺耳的吼声，但……
“你没事吧？”
他眼前是弗莉达的微笑。少年的后背就像是被火烧一般。但好歹赶上了。毒液没有碰到少年，全都被自己用身体挡下来了。
“到大家那里去。”
她说完之后，少年颤抖着点了点头。然后十分狼狈地朝后方爬去。
弗莉达站起身，用武器刮掉背后的毒液。还好红速龙王的毒汁非常粘稠，如果不是这样，那些液体肯定便会从铠甲的缝隙侵入到身体里。
在挥动剑柄将刀刃上的残留毒液甩掉之后，她把身子转了过来。
红速龙王背对赤红的熔岩，伸长脖子看着她。剩下的红速龙们也慢慢集结到它身边，不断发出恐怖的尖叫。简直就像是在说要为同伴报仇似的。
少女感到背上非常疼。没有去掉的毒液还是通过护甲缝隙钻了进去，在接触到皮肤之后立刻让它们开始溃烂。不过……
（把背挺直就行了……）
对自己说完这句话之后，她马上照做，并能清楚感觉到鲜血从表皮上的裂口涌出来时的触感。但只要自己的背后还有人，她就绝不会放弃。只要自己坚持下去，就一定能带给人们希望。这些事不仅仅是说说就完了，必须得落实到行动上。一定要让他们看到希望。
“没问题……”
在清楚地说完这句话之后，弗莉达重新握了握刺客尖刀的剑柄。紧接着说出一句对自己来说是咒语，对背后那位少年来说是宣言的话。
“我一定会救你们的。一定。”
红速龙王仰起头高声咆哮。
弗莉达压低身体，几乎紧贴着干燥的大地，径直朝不远处那群红色的死神冲了出去。
“后来怎么样了？”
薇薇拿着在蒸馏酒里加了果汁的饮料问道。
“既然您还好好地在这里讲故事，说明您一定杀出重围。我只是很想知道那些商人后来怎么样了。”
“算是救下了吧……虽然没能救出所有的人。有一个人，就是那位被红速龙王咬住脚甩出去的女子，由于毒液从伤口进入身体……不过，我还是把她活着带回了城里，与她的双亲见了最后一面。”
弗莉达像是在怀念那个景象一般，缓缓闭起眼睛。
虽然没能救到她这件事有些遗憾，但她最后一定去世得非常安详。虽然结果都一样，但总比死在狩猎场之后连尸骨都找不回要好得多。
“那次委托让我清楚地知晓了自己作为一名猎人究竟要以怎样的态度生存下去。虽然在那之前我也一直想通过狩猎来带给人们勇气与希望，但却一直不清楚究竟该如何做。不过……”
弗莉达拿出一个小小的首饰，让它在指间滚动。
“这是什么？”
吉格盯着少女手中的物品问道。
“那位少年给我的。”
“你的救下的那个孩子？”
“嗯……”
虽然那看起来不像是什么值钱的东西，就只是一个便宜的首饰，但吉格十分清楚少年将它交给弗莉达时的心情。那绝不是什么感谢对方救下自己的报酬。它不同于一般的礼品，甚至不同于其他任何一件物品。
那代表的东西应该是勇气，以及希望。
还有少年当时的诚意和决心，都尽可能地融入到了这件首饰里。
（真是的，我在胡思乱想什么。）
吉格突然对自己的想法感到有些不好意思，为了让有些微烫的脸赶紧冷却，他端起杯子喝了一口牛奶。
不过当吉格不经意地朝旁边一看时，感觉弗莉达就像是认可了自己刚才的想法一般，对着少年微微地、非常轻微地点了点头。

第三章 沙漠的狙击手
“你接手的果、果都是些危险的委托！”
终于连口齿也变得不甚清楚的艾尔梅丽娅用杯子指着弗莉达高声喊着。将洒出的啤酒擦掉之后，吉格在心里无奈地叹了口气。
“你、你在狩猎时总是想到去鼓励一些多余的人，延误战机！太危险了！太危险了！”
“我明白……”
弗莉达用面包沾了一些和肉一起烤熟的乳酪以及油脂，慢慢放进嘴里，发出咔嚓咔嚓的咀嚼声。她舔舔嘴唇，一直没有朝艾尔梅丽娅所在的方向看过一眼。
“所以我才决定再也不跟任何人组队。”
弗莉达说的是在与吉格等人组队狩猎之后发生的事。
吉格和她在面对电龙时的确太乱来了。尽管当时同伴的性命掌握在自己手里，但弗莉达的干劲……或者说那种执着确实有些过于死板。哪怕面对明显的劣势也绝不撤退。
作为一名猎人，如果不能活着回去一切就都没有意义。比如在面对猎杀任务时，就算清楚地知道自己一旦失败就会造成更大的 牺牲，但当性命受到威胁时还是得毫不犹豫地选择撤退。
这没什么可羞耻的。
生命对每个人来说都只有一次，还是实际一些比较好。这就是猎人。
但弗莉达却不一样。
她在成为猎人之前曾是一名商人的女儿，与很多其他猎人都不一样。少女父亲的商队在一次途经沙漠时遭到沙龙的袭击，她一瞬间便失去了双亲和自己的左眼。在看到当时救下自己的猎人之后，决定了今后要走的道路。
他只凭一人就打败了巨大的沙龙王，那名男子的背影给了弗莉达勇气——生存下去的勇气。因此，她希望自己也能成为一位能带给他人勇气与希望的人。这就是怪物猎人弗莉达的生存目标。
因此她绝不会退缩。
绝不会逃跑。
虽然这种理念听上去很不错，但的确不适合团队作战。
弗莉达自己也十分清楚这一点，因此才没有继续与吉格等人共同行动，而是一个人继续她孤独的狩猎之旅。
“单眼的白色英雄”。
这是弗莉达的第二个名字。传说中那位曾在柯科特山打败古龙的猎人所使用的单手剑现在由她继承。
就连王都里的一些贵族如今也听说过了这个名字。不过艾尔梅丽娅却对她不屑一顾。一直将小队看作成一个生物的金发少女完全不能接受弗莉达的做法。
“哼！哼！又、又不是非得跟你组队才行。没错吧！”
吉格心里不禁抱怨道，你到底想说什么啊……但并没有把话说出口。艾尔梅丽娅平常的酒品应该没有这么差，不知道她今天为什么会这样。
看来弗莉达决心不再理会她了。
“请给我一份香草烤眠鱼！”
她举起手向服务员点菜。
“喂！你听我说话啊！”
艾尔梅丽娅又狠敲了几下桌子。
（算了，反正又不是我的责任……）
吉格偷偷朝邻座一瞄，发现卡诺恩似乎对此并不在意，一言不发地将肉送进嘴里，简直就像是在说“这算不了什么”一样。虽然在吉格看来她已经醉得非常厉害了。但在看着艾尔梅丽娅长大的卡诺恩眼里，或许还没有达到不能容忍的地步。
吉格虽然没见过比现在还有乱来的艾尔梅丽娅，但他一点儿也不想看到，只是感觉她这个样子确实给自己还有周围的人添了不少麻烦。在没法让她立刻清醒过来的情况下，只好将她的注意力转移到其他地方这一个方法了。
“那、那个……薇薇！”
吉格朝身穿女仆装的少女探出了半个身子，在被从镜片背后射出的毫无感情的视线盯住之后，不禁感到有些害怕。但他还是尽力压下这种情绪。
“你呢？有没有什么像刚才那样的，记忆犹新的狩猎经历？”
“为什么这么问？”
“不，也没什么理由……只是，如果有的话我想听听。”
艾尔梅丽娅一下子将头转了过来。薇薇也一定明白我的想法吧？她一定明白。在看到对方的嘴角浮起一丝微笑之后，吉格确认了自己的判断。
“好吧。”
薇薇放下手中的餐刀和餐叉，看了看身旁的艾尔梅丽娅。看来她上钩了，已经没有再瞪着弗莉达，而是把头转了过来。薇薇没有和她对视，而是巧妙地勾起她的兴趣。
“其实也不过什么有趣的故事，不过……”
薇薇眼眸中突然放射出危险的光芒，而不知何时重新回到她手中的金属餐叉也在这时被她折弯了……
她是在昨天傍晚注意到这家伙的。
当时薇薇正将自己的身影掩藏在一个位于沙漠山崖里的洞窟之中，她靠坐在山洞一侧的石壁上，全神贯注地等待着自己的猎物 。
爬虫胸甲背部的曲线和石壁上的凹陷部分配合得刚刚好，她稳稳地坐在那里，将弩炮——爬虫枪固定在立起的一只膝盖上。
如果是在炎热的沙漠上被阳光直射的话，光是保持这种姿势就会消耗掉大量的体力。因此，只能选择阴影地带进行埋伏。
而且，对于不适合近身作战的枪手来说，单独执行委托时必须要保证自己身处一个既能确保安全，又能有效打击敌人的地点。而这个洞窟的入口处是那些经常在沙漠出现的大型怪物——雌火龙、角龙、一角龙等无法踏足的地方，一旦发现情况有变立刻能撤退到山洞中去。
每次到这片沙漠来执行委托时，她都很喜欢这个地点。
薇薇喘口气，舔了舔自己的嘴唇。
好渴啊。
虽然喝水的欲求在不断高涨，但她还是奋力把它压了回去。
薇薇通过安装在爬虫枪上的可调节式瞄准器向外观察时，神经绷得更紧了。眼镜再加上瞄准器，在这三块镜片另一边的广阔沙漠上，出现一头怪物，那是黄速龙。虽然它看似若无其事地伸了伸脖子，晃了晃脑袋。但从那瞪视着某个地方一动不动的眼珠来看，它应该没有表面看起来这么悠闲。
有猎物。
薇薇很清楚它的猎物并不是自己。它没有那么蠢。它戒备的猎物在藏在沙地之中。
（来了。）
又舔了一次嘴唇之后，薇薇把手指搭在了扳机上。那近乎完美的握枪姿势让人感觉爬虫枪似乎一下子变成了她手臂的延伸，简直就像是凭空长出来的肢体一样。必须要经过异常严酷且持久的训练才有可能达到这种程度。对现在的薇薇来说，在一定距离之内，就算不用瞄准也绝不会打漏一发。根本没必要使用霰弹，连续精确命中目标也不是什么不可能的事。
(嗯！）
一个巨大的躯体扬起无数沙尘弹跳了出来。
在它那箭头形状的脑袋上，两颗小小的眼珠迅速一转，看了看周围的情况。但那个动作其实没有任何意义。只是条件反射而已。沙龙的眼睛几乎已经完全退化，根本没有视力。
而箭头脑袋两边的突出部分就是那异常发达，已经取代眼睛地位的耳朵。在潜入沙地后，灵敏无比的耳朵能捕捉到非常细微的声音，简直就像声波接收器一样。
沙龙扭转身体跳到半空中。
它身体正下方的那只黄速龙不知是用警告还是在惨叫，总之发出一声异常刺耳的尖叫。但这对它即将被沙龙拖进沙地里的悲惨命运起不到任何改善作用。不过，它在真正被沙龙咬死之前应该已经殒命在沙粒那巨大的压强下了。这就是沙龙的捕猎方式。
薇薇的手指离开了扳机。
委托内容并不是狩猎沙龙。如果它捣乱的话就先排除掉，不过现在看来，应该没什么问题。毕竟射杀刚才那只沙龙说不定会引起真正目标的警觉。如果那样可就是本末倒置了。
沙龙张开大嘴死死咬住黄速龙，很快便将它拖进了沙里，那悲哀的惨叫连同它自己的身体一起被掩埋。巨大的背鳍竖立起来，就像大海中的扬帆一般。沙龙在捕食之后，就这样自由自在地朝远方游去。
（看来今天也不会出来了。）
太阳已经西偏得十分厉害。
斜射的日光将周围染得一片火红，宛如火山地带一般。
薇薇的目标虽不是在夜晚不会出来活动，但在那种环境中自己很明显无法瞄准。虽然听说铁匠铺正在利用某些夜行怪物的眼睛开发在夜间也能看清周围环境的望远镜，但那种东西不知道何年何月才能发明出来。
慢慢吐出一口气后，薇薇的眼睛终于离开盯了好几个小时的瞄准器。
就在这时。
(嗯！？）
在一片夕阳的余晖中，突然有什么东西闪动了一下，薇薇刚开始猜测那到底是什么东西时，突然一阵尖锐的轰鸣侵袭了她的耳朵。异常刺耳，让她非常不舒畅。而原本潜伏在地里的沙龙猛地弹跳了起来。
（音爆弹？）
不会错的。
这是一种可以把沙龙引出地面的特殊物品。虽然本身没有杀伤力，但却能让大怪鸟和沙龙这种听觉异常灵敏的怪物暂时陷入混乱状态。但胡乱使用也有可能会让对方震怒，反而增加麻烦。
因此，薇薇不喜欢使用音爆弹。这违反了她作为猎人的美学。尽管在组队狩猎时她会毫不迟疑地执行队长的命令。但一个人的时候则绝不会使用那种东西。再说她的目标并不是沙龙。刚才的声响过后还是没有出现，看来它并不在这个区域里。但是……
（要是它因此提高了警惕我该怎么办？）
刚才的声音等于告诉了它这里有猎人。自己已经在这里埋伏了整整三天，不知道是哪儿的笨蛋突然跑处来搅局。一想到这儿，薇薇就异常气恼。
薇薇缓缓地做了一次深呼吸。
感情如果发生起伏，弹道也会随之变得飘忽不定。枪手的心情必须像无风的湖面一般保持绝对平静。等到心情重新稳定之后，她再一次让视线穿过那瞄准器。
必须干掉那只沙龙。
发狂的沙龙一旦被发现，就有可能带来许多麻烦。虽然爬虫套装能抵抗所有种类的毒素，但沙龙的鳍就像锋利的刀片一般。巨大尾巴挥动起来的威力也不容小觑。
它用后腿站立起来，摇摇箭头状的脑袋把上面的沙子抖落。然后分别朝左右看了几眼，像是在寻找扔音爆弹的猎人。
要打头。
在瞄准能够造成致命伤的位置之后，薇薇轻轻把手指搭在了扳机上。枪膛里的子弹是二级穿甲榴弹。这是一种命中之后能在怪物体内爆炸的强力子弹。如果瞄准弱点，也不是不能一击杀死沙龙。
（呼……）
调整好呼吸，将力量灌入手指，然后……
“邦！”
枪响了。
沙龙的脑袋上“扑哧”一声出现一个小洞，紧接着，箭头状的脑袋便随着一声爆炸变成四散的碎肉块。喷出的鲜血在夕阳之中呈现处奇特的黑色。巨大的身体咕噜一转，在倒地的同时掀起不少细沙。看到这样的情景，薇薇脸上不禁露出了不可思议的神色。为什么呢？
（我没有开枪。）
搭在扳机上的手指还没有扣动。在准备发射前那一瞬间，突然响起的枪声让薇薇没有再继续加力。到底是谁？这片狩猎场里应该没有其他人。接受这件委托的只有自己一个，也没有召集其他猎人一起来。
（难道是流浪猎人？）
有这种可能。
猎人总共分为三种。其一是在集会所登记，之后由集会所作为中介进行狩猎的怪物猎人。
另外是不通过中介，以个人名义直接与委托人打交道的流浪猎人。
而介于两者之间的就是在一些偏远地区，从村长那里接受委托的地方猎人，这种形式虽然没有得到正式承认，但基本上被集会所默许了。
至于哪个是“正确的”，不能一概而论。
薇薇虽然是在集会所正式登记的猎人，但也曾不经过集会所，直接在村子里接受过委托。在距离柯科特村很近的地方有一片沙漠，那里经常会有一角龙出没。而那片沙漠却又不是集会所的管辖地点。因此在那里执行的委托必然无法经过集会所同意。
（狩猎场重复了吗？）
有这种可能。这里位于集会所管理地区的边境，不过也是最近菜划归近来的。虽然也已经派人去临近的村庄通知他们，但总归有些时间差。
（怎么办？）
薇薇保持将枪口对准沙漠的姿势思考着。最好的办法是发出信号，与集会所保持联系，不过那样做的话就不得不放弃这次委托。在协调完毕之前狩猎场会一直处于封锁状态。
但如果对方是流浪猎人，这种规定对他根本起不了什么作用。不仅不会停止抢夺猎物的行为，还有可能会杀人灭口。
因为这种侵入集会所管理地带的行为有可能会被看作是在挑战集会所的权威。第一、二次发现，可能最多只是警告。但如果外面那名猎人是已经受到过警告的人，就很难保证他不会做出干掉目击者然后逃走这种脑筋短路的行为。
对普通人使用武器虽然是怪物猎人的最大禁忌，但与工会暗夜的追杀比起来，可能大多数人还是会选择无视这种禁忌冒险赌一把。因为出动工会暗夜就等于给自己下达了死亡通知单。
当然，就算对方想杀薇薇也不可能很容易就得逞。
但从刚才那次射击来看，他的技术相当不错。虽然不清楚具体是什么型号，但从发射时的声音来判断，他使用的应该是一柄重弩。
薇薇紧盯着那只死去的沙龙。
与她的爬虫枪不同，重弩是重视攻击力的大型弩炮。使用的子弹也大多朝这个方向发展。
刚才射入沙龙脑袋的子弹就是其中一种。撕裂它表皮的其实并不是火药，否则伤口还会更大，皮肉烧焦的程度也会更重。而现实情况正相反，创口十分漂亮。也就是说，他使用的是对沙龙更加有效的子弹，有可能是电击弹——从那裂开的皮肉就能看出来。
几乎没有轻弩能够使用那种子弹。再加上这个因素，因此对方应该确定使用的是重弩。
他注意到我在这里了吗？他又是什么时候到这里来的？重弩的有效射程与轻弩差不多，就算装上加长枪管也不可能从这个区域之外的地方命中刚才那头沙龙。
那他到底在哪儿……又是从哪儿开的枪？薇薇再次通过瞄准器向外观察，但外面的光线已经不足以让她捕捉到对手了。
只有横穿沙漠才能回到营地去。
要回去也只能趁现在。
如果在太阳完全下山之后与怪物们战斗实在是太危险了。尽管沙龙的视力根本靠不住，但那时的自己也没什么区别。
但在不清楚对方所处位置的情况下贸然走出去反而更加危险。说不定他根本就没发现自己，正朝这边走过来。如果他真是遭到过集会所警告的人，从那一击干掉沙龙的高超技艺来看，自己无疑会变成对方的目标。
开枪，然后悠然撤退。
而自己就会变成冰冷的尸体，被虫子或是其他东西啃食。不过并不能让证据完全消失。
集会所的人要几天以后才会来。
虽然猎人在狩猎场里丢掉性命并不是什么少见的事，但枪伤却另当别论，而且那个时候的自己多半就只剩下几根骨头，能不能被发现都还是个问题。
（看来今天得在这儿待到天亮了。）
薇薇抬高枪口，开始慎重地向后退。
虽然岩石裂缝的另一边是甲壳食草龙的繁殖地，但因为现在还没到那个时期，所以薇薇在里面并没有看到那些巨大的身影。虽然白速龙和黄速龙有时会光顾这里，但少女在把这里选为伏击地点时已经把它们都清除了。
薇薇在入口处布置好丝线，线的另一头连着几个空药瓶。只要有东西碰到机关药瓶就会发出声音。这是任何一名猎人都会采取的防御措施。
她走到洞窟深处，在一块柔软的沙地上坐了下来。
沙漠在进入夜晚之后气温会急剧下降，但这里不同，白天凉爽，夜晚则会释放出积蓄了一整天的热量，让洞里的空气十分温暖。而且不知道这个地方究竟是什么结构，不管白天黑夜都有一丝亮光照进来。
薇薇在曾经是甲壳食草龙巢的地方摆好烤肉架。这是由石块、铁架以及火三个部分组成的小道具。将生肉或是用盐腌过的肉穿在转轴上之后，将把手安装在骨头上，就可以把它放在火上转动着烤肉了。对猎人来说这是最基本的道具之一。
薇薇从行李袋里取出甲壳食草龙的肉用转轴将它穿起来，然后拿出打火石点燃柴火堆。由于这里距离入口很远，所以就算有明火，从外面也看不到。她一边转动把手……
（哒哒哒哒哒哒哒哒哒……）
一边轻声哼着烤肉歌，唱完后再等大约三个拍子的时间，一下子把肉举起来。
（烤好了。）
也许是因为那出色的结构设计，小炉子的火力十分强劲。只需短短几十秒就能烤出一块表皮香脆可口，内部鲜美多汁的极品烤肉。只不过稍微算错一丁点时间就有可能会烤焦。虽然那样的肉也不是不能吃，但却有百分之五十的可能性会引起腹痛。
情况危急的时候还是不要吃比较好。
薇薇将肉放在代替餐盘的巨大树叶上之后，将一口锅挂在铁质转轴上，里面有一些水和蔬菜。
在蔬菜汤煮好之前，薇薇拿出小刀慢慢切下一块烤肉。鲜美的肉汁溢出来，一下子勾起了少女的食欲。她将其中一半切成细条扔进锅里。剩下的夹在面包中，再涂上一些辣味的调料。
看来她今晚要吃的是甲壳食草龙肉和蔬菜混合的肉汤以及烤肉三明治。
真是一顿丰盛的晚餐。
能吃的时候尽量吃。这是猎人——枪手的常识。特别是在单独狩猎的时候，大多数情况下都得在固定地点等待猎物撞上枪口。而一旦决定这种狩猎方式，在成功之前就算三天三夜不吃不喝也不是什么少见的事。
在把火灭掉之后，薇薇将汤勺放进锅里直接取用锅里的菜汤。微烫的肉块从喉部滚落的那种感觉让她十分愉快。那些因为白天的干燥气候而变得有些硬的面包在吸收了肉汁之后也回复成了柔软的状态，与烤肉混在一起的味道相当不错。
（不过，到底该怎么办啊……）
薇薇一边默默地吃着饭，一边考虑要如何对付那位枪手。不过她能采取的手段十分有限。
（虽然想尽量避免集会所的干涉……）
猎物本身并没有什么吸引力，能够剥取到的材料虽然有一定价值，但也不是自己想得到的装备所需要的。但报酬十分丰厚。实在不想眼睁睁地错过这次委托。自己那套理想中的装备不仅所需的素材十分珍贵，还需要大量的钱。
（如果他还没有发现我的话，可以先把他抓起来审问，这也算是一个方法……不过很有可能遭到激烈的反抗。）
很快，锅里的肉汤就见底了。
（还是就这么办吧。之后不管是把他交给集会所还是怎么样，先把他的装备抢过来回去卖掉应该可以吧。）
将汤勺扔进锅里之后，薇薇拿出一块布铺在柔软的沙地上，仰面躺了上去。她没有脱掉爬虫套装。这里毕竟不是客房，不知道怪物什么时候会来袭击，所以只好这样。
薇薇把爬虫枪抱在怀里，轻轻闭上了眼睛。她决定就这样浅浅地睡到早上，不然那位入侵者在接近自己的时候就没办法发现了。
这是昨天发生的事。
尽管东方的天空已经被染成不太明显的赤红色，但如果向西方望去，会发现那边似乎还在夜里，可以看到为数不多的几颗星星。
薇薇蹲在洞窟的入口看到了这一切。缓缓呼出的气体还有些泛白。气温在太阳完全升起之后就会急速上升。而到那个时候，黑色的爬虫套装就会变得十分显眼。要移动就只能趁黑夜还没有褪尽的时候，在之后的一个小时之内决出胜负。
薇薇将行李扛在背上，悄悄地跑了出去。虽然被沙龙发现之后会有一定的危险，但与成为他人的狙击目标比起来，这无疑要安全得多。
周围一片寂静，自己那“咔沙咔沙”的脚步声是这里惟一的声响。
她大致的前进方向是东方。
从昨天那